из детей поймут в полной мере, какое счастье охватило всё существо Леночки при мысли, что она получит деньги за свои труды, что в состоянии помочь матери в заработках. Первые трудовые деньги! Получившему их кажется, что он может купить всё на свете – а если не на эти деньги, то на те, которые получит в будущем.
«Что бы маме купить? – раздумывала Леночка. – Пете куплю лошадку… Или лучше барашка?..»
Она мельком глянула на лавочку игрушек, где было столько диковинных вещиц по три и по пяти копеек за штуку.
Но тут генерал остановился покупать ёлку, и Леночке пришлось подойти поближе в ожидании обещанной ноши. Он выбрал густую, развесистую ёлку и поднял её одной рукой. Деревце показалось ему слишком тяжёлым для такой маленькой девочки.
– Не снесёшь! – сказал генерал и хотел позвать носильщика.
– Снесу, снесу! – взмолилась Леночка в страхе не получить гривенника, с таким нетерпением ожидаемого. В эту минуту ей показалось, что она может снести не только эту ёлочку, но и весь воз ёлок.
– Смотри, устанешь, до дому не близко!
– Я сильная, – сказала Леночка и проворно схватила ёлку, стараясь держать её как можно прямее. – Я уже не маленькая: когда мама лежала больная, я со всем хозяйством одна справлялась, даже полы мыла…
Не сказав более ни слова, Артамонов вынул из кошелька двугривенный и подал его Леночке. Его вовсе не интересовал рассказ девочки о болезни её матери и о домашних делах. Генерал торопился на службу и поспешил заплатить словоохотливой девочке вперёд, чтобы она, чего доброго, не попросила на бедность.
Продавщица показала Леночке, как удобнее нести ёлку. Она взглянула попристальнее на ребёнка, и ей чрезвычайно понравилось это доброе, открытое личико.
Торговка сама выросла в нужде и бедности, но сердце её осталось мягким и отзывчивым. Она тотчас поняла, что перед ней находится откровенное, добродушное существо, взявшееся за непосильную тяжесть не из прихоти, а по нужде. Ей захотелось подбодрить Леночку.
– Ты доброе дитя, – сказала она, погладив девочку по голове. – Оставайся всегда честной и хорошей, и тебе будет житься хорошо. Далеко ли тебе тащить ёлку?
Узнав, что улица, куда идёт Леночка, не близко, она достала из-под войлоков медный чайник и налила ей чашку чаю.
– На, напейся, – сказала она ласково. – Согреешься, больше сил будет. Не близко идти, а дерево тяжёлое, того гляди руки отморозишь.
Леночка выпила тёплого чаю, поблагодарила ласковую старушку, завязала покрепче двугривенный в кончик носового платка и понесла ёлку, бодро шагая по направлению к своему дому. Шла она скоро, так скоро, как только могла идти с такой тяжёлой, неудобной ношей.
Однако ей часто приходилось останавливаться, опускать ёлку на землю и отдыхать. При этом девочка, разумеется, не упускала случая получше рассмотреть всякие красивые вещицы, заманчиво выставленные в окнах магазинов. Мимо сновали разносчики с корзинами и лотками с
