попадались в окрестностях ассирийских городов, но больше всего их встречалось в поймах рек и в Сирийской степи. Впрочем, их количество неуклонно сокращалось, и со второй половины VIII века до новой эры их начали разводить в питомниках, которые имелись в окрестностях Ниневии и Кальхи.
Обычно ассирийская знать и сами цари охотились на львов, находясь в колесницах или на конях, и расстреливали этих хищников из луков или поражали их из дротиков. Это была не просто забава, а настоящее азартное состязание, и тут было важно с меньшего количества выстрелов убить опасного хищника. Затем шкуры поверженных хищных кошек выставлялись на показ хозяином дома в качестве трофеев. Особенно, судя по ассирийским анналам, прославились в этой весьма опасной забаве такие цари, как Синаххериб и Ашшурнацирапал.
Нынешний Великий царь с некоторого времени тоже увлёкся подобной забавой, и иногда в одном из закрытых дворов Северного дворца для него выпускали из клеток взрослых хищников и он расстреливал их из лука, находясь, правда, в безопасности. Затем эти подвиги отображались на дворцовых фресках.
Вот эту забаву ассирийской знати Ашшурбанапал и решил продемонстрировать только что прибывшим от Уртаки послам, но прежде он вызвал к себе Бел-Ибни.
***
Ашшурбанапал его уже оценил, так как он нужен ему был. И вот что необходимо о нём рассказать…
Бел-ибни был халдеем, и с виду он был очень необычен. Прежде всего потому, что он был настоящим гигантом. Он возвышался почти на три головы над самыми высокими мужчинами того времени, и если средний рост тогдашних ассирийцев или тех же эламитов не превышал два с половиной царских локтя (примерно 165 сантиметров), то рост Бел-Ибни был в полтора раза выше (и достигал 240 сантиметров)! А ещё этот великан обладал неимоверной силой. До недавнего времени он являлся всего лишь младшим офицером гвардейцев, но на него положила глаз сестра Ашшурбанапала, бедовая и очень распутная девица Шерруа-этеррит.
Обрадовало ли это Бел-Ибни?
Сложно сказать. Разумеется, породниться с ассирийским царским домом для любого это огромная честь, однако о сестрице Великого царя распространялась слава, как об одной из самых гулящих девок при дворе. Теперь она надумала угомониться и, позарившись на неимоверную силу гиганта халдея, сделала его своим любовником и уже собиралась выйти за него даже замуж, но для этого Бел-Ибни следовало возвысить. Ашшурбанапал возвёл его в генеральское звание, впрочем, Шерруа-этеррит этого показалось недостаточно, и она потребовала для будущего мужа нечто большее.
Бел-ибни являлся смелым и решительным воином, хотя какой из него выйдет администратор, Ашшурбанапал всё-таки не мог предполагать.
Гигант появился в приёмном покое и преклонил колено перед Великим царём:
– Вызывал, государь?
Ашшурбанапал кивнул головой.
Гигант поднялся и приложил ладонь к могучей груди.
– Я жду распоряжений!
Ашшурбанапал оценивающе
