ослышался? Ты не шутишь, Великий государь?
– Нисколько! Мой человек вступит в схватку с львицами и будет с ними биться голыми руками. Один на один! Вернее, один против сразу двух львиц! Которые будут здоровые и не накормленные.
У князя расширились глаза и брови поползли вверх.
– Безоружный человек сразится сразу с двумя львицами?! Одновременно?! О, великий Хумбан и всемогущая богиня Пинекир! Они же его не пощадят! Они его разорвут на части! Такое мне невозможно и представить!
– Князь, ты готов заключить пари? – переспросил эламского посла Ашшурбанапал, уже начавший терять терпение.
– Какие будут условия?– наконец сдался посол.
– Если мой человек не справится с львицами, я одарю тебя, князь, золотом. Ты его получишь столько, сколько весишь сам.
– Ну, а если… А е-если я вдруг проиграю? Хотя в это и очень трудно поверить…
– Сейчас я от тебя ничего не потребую. Но когда мне это понадобится… то ты выполнишь любое моё пожелание! Ну, так что? Ты готов, князь, заключить пари?
После достаточно долгой заминки и некоторых колебаний Тахрах, младший сын Шильках и племянник эламского правителя Уртаки, кивнул головой.
И вскоре после этого на арене появился великан.
Этот великан был обнажён по пояс.
***
– Кто это?! – переспросил Тахрах у севшего рядом с ним Великого царя.
Тот ответил:
– Это халдей, мой слуга.
– А как его зовут?
– Его зовут Бел-ибни. И надеюсь, что это будущий наместник Ура…
Поражённый эламит не удержался и покачал головой. Он ещё не видел таких громадных людей. Это была настоящая глыба, целая гора мускулов.
Вскоре на арене появились две крупные львицы, и представление, захватившее всех зрителей, началось.
***
Львицы не стали кружиться и медлить, а сразу же набросились на великана-халдея. На его везенье, одна из них опередила напарницу, и халдей страшным ударом отбросил её в сторону, а когда на него накинулась вторая, он отскочил, сделал захват сбоку и свернул ей мгновенно шею. Впрочем, эта львица успела перед смертью нанести ему несколько ран.
Великан поднялся, лицо его было бледное, он пошатывался, но всё же устоял на ногах. Он ждал, когда придёт в себя первая хищница, ненадолго потерявшая от его страшного удара сознание. А трибуны в это время ревели от неописуемого восторга. Но вот эта львица очнулась. Халдей бесстрашно подошёл к ней.
Львица вновь попыталась напасть на великана, и при этом она ему едва не вырвала кусок мяса из груди, глубоко поранив Бел-ибни своими когтями. Однако он сумел разорвать ей пасть.
Все уже стоя рукоплескали Бел-ибни, и Тахрах, никогда не видевший ничего подобного, выражал восхищение громче всех.
– Ну что, князь? – Ашшурбанапал посмотрел на Тахраха.
– Я проиграл пари, Великий государь, – произнёс младший сын Шильках. – И вынужден исполнить любое твоё желание.
– Придёт
