уже переживала, что этот сотник не появится. Не все гвардейцы ходили в храм за подобным развлечением, так как обычные девицы лёгкого поведения, которых в Ниневии было тьма тьмущая, обходились им гораздо дешевле, да и один раз в неделю из царской казны выделялись деньги на оплату их услуг, когда одна куртизанка обслуживала сразу с два десятка воинов. Но не всем гвардейцам такие забавы нравились.
Впрочем, Бел-ибни всё-таки появился.
Он пришёл в храм выбрать женщину и заплатить за неё часть жалованья.
***
Увидев уродливую служанку он, как и остальные «бессмертные», оскалился в ухмылке и тоже захотел отпустить какую-нибудь колкость, но служанка предупредила его:
– Красавчик, выбери меня, и ты не пожалеешь!
– Ты что, рехнулась, старая?! – невольно вырвалось у великана, и он, отшатнувшись от старой образины, расхохотался. – Ты предлагаешь мне следовать за тобой?! Ты же уродина! Ну, посмотри на себя! И я за тебя буду платить богини Иштар?! Ты сума сошла?!
– Молчи! И следуй за мной! – вдруг резко и очень решительно произнесла служанка, и, встав с земли, она захромала во внутренний притвор храма богини Иштар.
Бел-ибни заколебался, но, несмотря на усмешки сослуживцев, всё-таки последовал за старой каргой.
Он не знал, почему, но сейчас ей подчинился. Какие-то новые и уже повелительные нотки зазвучали в голосе этой ведьмы и это заставило его послушно, как телку на верёвочке, последовать вслед за ней.
***
Бел-ибни даже не предполагал, к кому его повели, однако притвор, к которому они шли, был переделан в закрытое помещение и предназначался для важных особ. Внутри было темно, и лишь совсем слабый свет падал в него через единственный крохотный оконный проём, устроенный под потолком и походивший больше на бойницу.
Помещение оказалось просторным.
Внутри него угадывались несколько скульптур, в том числе богини любви, а также находился алтарь, пол устилали ковры, и его усыпали цветами, в центре же стояло заранее принесённое широкое ложе с короткими ножками и балдахином, и на нём кто-то лежал.
– Я всё исполнила, как ты велела, госпожа! – произнесла служанка.
– Ступай!
Бел-ибни остался у дверей и не знал, что ему сейчас делать.
Служанка поклонилась незнакомке и вышла.
– Ну, что ты замер, как будто не живой, а какой-то истукан? – вновь послышался женский голос. Судя по голосу, он принадлежал отнюдь не старой деве.
– А чего ты хочешь? – вопросом на вопрос ответил великан.
Незнакомка в ответ заливисто расхохоталась.
– Чего хочу? Ты меня удивляешь. О-ох и наивный же ты, Бел-ибни! А что, ты так и не догадываешься, что мне сейчас от тебя надо?
– Но я не знаю, кто ты!– неуверенно пожал плечами великан, окончательно сбитый с толку.
– А что, это так уж важно?
– Ну, да-а…
– Значит
