Хозяин был шумен и многословен. Он поцеловал девочек, склонился к руке супруги.
– А, Антон Осипович? Наслышан, наслышан, – он похлопал меня по плечу. От такой фамильярности я вспыхнул до корней волос. Захотелось надерзить. К счастью, хозяин тут же про меня забыл: – Когда обед?
Меня пригласили к столу, видимо, чтобы развлечь хозяина, но я чувствовал себя не в своей тарелке, а потому «диковинки» из меня не вышло, отвечал невпопад и односложно.
– Ну-с, как дела у девочек? Надеюсь, вы не сделали из них вольнодумцев? – он расхохотался своей шутке. Наталья Степановна тоже рассмеялась. Было видно, что она без ума влюблена в супруга. Весь обед она не сводила с него восторженных глаз. Здесь, вдали от любимого, она чахла, как цветок, лишенный воды.
Девочки рассказывали папа немногочисленные новости о соседях: кто женился, кто уехал, кто умер. Мы с Натальей Степановной продолжили трапезу молча.
– Ну-с, пойду, вздремну, вымотался с дороги, – Александр Ильич поднялся. Супруга смотрела на него с мольбой. Я перехватил ее взгляд, но не сразу понял его значение. – Пусть постелют в кабинете, – распорядился хозяин. Блеск в глазах его супруги медленно потух. Мне стало искренне жаль несчастную женщину.
К ужину Александр Ильич переоделся. Одет он был с иголочки: брюки для верховой езды, высокие сапоги, белоснежная рубашка, жилет, шейный платок. Стало понятно назначение такого огромного количество багажа. Чисто выбритый и свежий, он благоухал парфюмом и пребывал в благодушном настроении.
После ужина Александр Ильич собрался нанести визиты соседям. Вернулся он под утро, в сильном подпитии. От прислуги ничего не скроешь. Александр Ильич и в деревне не оставил своих пагубных привычек. Он пил, играл, игнорировал супругу и дочерей. Дома практически не бывал.
Жизнь в имении постепенно вернулась на круги своя. Мы с девочками возобновили занятия. Так прошел август. В сентябре Александр Ильич заспешил в Санкт-Петербург. Он явно мялся от скуки, стал раздражителен и нетерпим. Все партии были сыграны, все вино выпито.
– Девочки, вы едете со мной, – заявил он незадолго до отъезда. – Вам пора выходить в свет, ездить на балы.
Это был второй сезон для Александры и первый для Зои. Александр Ильич не оставлял попыток пристроить дочерей, хоть и понимал, что шансов мало. Девочки были бедны, как церковные мыши. Отец не давал за ними приданого. На ярмарке невест они могли предложить лишь свою красоту. Но сестры были слишком молоды, чтобы это понимать. И, слава богу. Александра и Зоя уговорили папа взять нас с Полиной, дабы не прерывать занятий.
***
В столице было неспокойно. Люди сбивались в группки, о чем-то переговаривались, распространялись листовки, все чаще случались стычки, ночью слышалась возня, крики, раздавались выстрелы. Александр Ильич ничего не замечал или не хотел замечать. Порхал мотыльком, переодевался три раза на дню, пропадал где-то ночами напролет. Девочки были слишком юны и слишком заняты предстоящим
