переходя с промежуточных, разгоночных полос. Над головой проплывают сотни эфемерных указателей и небольших рекламных табло. Мигающие стрелки указывают то влево, то вправо, но «Центр межсекционного сообщения» по-прежнему остается по направлению «⇧».
Одна станция за другой – и так несколько десятков неотличимых друг от друга платформ остаются позади, но на подъезде к самому сердцу башни появляется Она… Поручни уходят вниз и среди немногочисленной толпы на линии траволатора выходит та самая девушка из вагона гипертрейна, сидевшая у окна неподалёку буквально через несколько рядов… Уверенным шагом она проходит на середину и встает чуть впереди – метрах в десяти на соседнем ряду от И. Ограждения вырастают между ними, и она кладёт руку на ленту перил. Разгоняющийся конвейер уносит их в слабо освещённый тоннель…
– Чего же ты ждешь?
И. снова вздрогнул и обернулся, услышав чей-то шепот. Но не обнаружив никого поблизости, тихо спросил:
– Вёрдж, это ты?.. Подожди… это что… мой голос?
Только сейчас, узнав звук собственного голоса И. понимает, что это он неосознанно нашептывал себе под нос…
«Будешь мешкать – она уйдёт», – шёпот послышался снова, но на этот раз он отдался в голове.
И. возвращает к ней взгляд и, немного помедлив, стягивает с головы капюшон. Коснувшись небритого лица, он пожалел о том, что перед выходом не привёл себя в порядок.
«Ну же».
Он делает шаг…
Девушка тотчас поворачивает тонкую шею в пол-оборота, ощутив, что к ней кто-то идёт. Когда же он подходит ближе, она отводит взгляд, незаметно улыбнувшись от того, что узнала мужчину из вагона. Он останавливается чуть позади и кладёт руку рядом с её. До него доносится приятный запах темных волос.
– Вы следите за мной?
Он смутился.
Почувствовав это, она немного повернула голову к нему, но, не поднимая глаз, произнесла:
– Я шучу. Что вы так долго делали на вокзале?
Он не понял и не нашёлся что ответить.
– Извините. Наверно, это не мое дело.
И она возвращает взгляд во тьму тоннеля. Там показался тусклый просвет следующей станции. Он же, осторожно заглядывая ей в лицо и продолжая изучать уже знакомый профиль, впервые открыл рот и ответил – ничего страшного. В её глазах и вправду переливается мягкое голубое сияние, словно клубы звездной пыли рассеялись по роговице…
– Вы странный, – ощущая на себе его взгляд.
Он извиняется и, отводя глаза, объясняет, что очень давно не общался с людьми. Траволатор притормаживает у очередной платформы.
– С людьми? – переспрашивает она, отвлекшись на вновь входящую толпу. – Чем же вы занимались всё это время?
Он пожал плечами, а затем отметил её необычный акцент и поинтересовался – паломница ли она. Под нарастающий гул конвейера и ветра их уносит прочь.
– Паломница? –
