временем изгиб шахты, охваченный слабым сиянием вокзала, тоже растворяется в дали.
Вдох-выдох…
А вместо света тоннель вскоре наполнятся неистовым шипением ветра…
– Почти приехали, – голос Вёрджила слышится сквозь свист.
И. обернулся.
На другом конце тоннеля в зеленовато-зловещем свете уже виднеется нижняя часть гигантских врат. Толпу впереди озаряет тускло-оранжевое сияние, исходящее от огромных эфемерных проекций вдоль стен. На них различная информация и инструкции по преодолению атмосферного шлюза. Холодные, завывающие порывы ветра становятся всё сильней – они поднимают в воздух привезенный мусор и проносят его вдоль путей. Люди кутаются в одежды, а Вёрджил начинает читать текст на голограммах:
– Дорогие гости и посетители. Перед прохождением Врат настоятельно рекомендуется закрыть глаза, уши и нос, как указано на иллюстрациях…
Три человеческих бюста, выступающие из проекций по плечи, демонстрируют порядок действий: первый зажимает нос, второй, продолжая оттуда, где закончил другой, поднимает плечо и прижимается к нему ухом; третий – закрывает ладонью оставшейся ушной проход и, сомкнув веки, опускает лицо.
–… следуя сигналу, сделайте глубокий вдох ртом и задержите дыхание.
Мрак тоннеля постепенно тает, уступая зеленоватому свечению, шахта подходит к концу и все вокруг попадают в предвратное пространство – огромное помещение, где во всю высоту открывается портал гигантских врат. От них исходит неистовое шипение, а за их границей сгущается мгла.
– Посмотри-ка. За тридцать лет так и не стёрли…
Наверху, сквозь зеленоватый свет, накатывающий на арку, проступают выведенные ядовитыми красками слова. Большие, растёкшиеся символы на одном из прото языков, не раз подвергавшиеся тщетным попыткам удаления, навевают необъяснимую жуть и точно вписываются в атмосферу полной разрухи и всеобщего беспорядка. Они гласят: «L***iate o**i sper****, voi ch’***rate» (*большинство букв не разобрать)...
– И., ты уверен, что хочешь пойти дальше?
Поручни под рукой опускаются под пол, позволяя людям свободно передвигаться между рядами. Но большинство фигур остаются на своих местах.
– Ещё не поздно свернуть…
Не сдвигаясь с места, И. наблюдает, как навстречу несётся дорожка-ответвление, которая по огромной дуге ведёт в другую часть предвратного пространства, а там вдали виднеются точно такие же врата, тоннель и линии траволатора, переполненные толпой, но двигающиеся в противоположном направлении.
Через несколько секунд развилка остаётся позади, а поручни снова поднимаются.
– Ну всё, обратного пути больше нет.
Шум ветра становится невыносимым, вход в атмосферный шлюз – всё ближе. Сквозь оглушительное шипение голос башни сообщает:
«Приготовьтесь к переходу».
– Как ты помнишь, связи там больше нет…
Люди вокруг закрывают уши, нос и глаза, как было
