приехал не один. В телеге сидела темноволосая девица. Крупная, некрасивая, с нелепой мальчишечьей стрижкой и карими глазами, расположенными близко к широкому носу.
– Привет, – поздоровался Денни и качнул головой назад. – Это Страйп, дочь мельника. Тебя подсадить?
– Я сама, – Эри забралась по деревянному колесу и, устроившись напротив новой знакомой, вежливо сказала: – Приятно познакомиться.
Денни присвистнул и стеганул лошадь.
Ехали молча, внимательно разглядывая друг друга.
– А Елена только о тебе и говорит, – наконец заговорила Страйп и добавила: – Я тоже первый раз вижу нелюдя.
Денни обернулся и бросил тревожный взгляд на лицо Эри. Она хмурилась, раздувала ноздри, но ответила почти спокойно:
– Не называй меня так, пожалуйста.
– Не буду, – пообещала Страйп, не скрывая самодовольства.
Эри она не понравилась.
Телегу покачивало на ухабах, приходилось держаться за борт. Хозяйство Елены находилось на другом конце Нюэля, и на своих двоих было далековато.
Денни притормозил перед перекрестком, а пока поворачивал, Эри увидела в поле кучку деревенских ребят. Они окружили какого-то парня, толкали его из стороны в сторону и громко улюлюкали.
– Что это там? – она вытянула шею.
– Да чьи-то разборки, – махнула рукой Страйп. – Не наша печаль.
– Денни, может, остановимся? – Эри подобралась к нему ближе и коснулась рукой плеча.
Парень послушно потянул поводья на себя.
– Если мы опоздаем к ужину, Елена обидится, – возразила Страйп. – Ну, спасешь ты его сегодня, Эль, а завтра ему будет хуже. Кто сам за себя постоять не может – всегда будет получать.
Денни стеганул лошадь, и телега покатила дальше.
Эри поймала себя на мысли, что могла бы выпрыгнуть. Могла бы кинуться на подмогу. Пусть девчонка, но все равно… А вместо этого так и осталась сидеть. Даже вслух не возразила.
* * *
– Эй, ты слушаешь? – Елена щелкнула пальцами.
Эри дернулась, сообразив, что наполовину сползла с кресла. Забравшись обратно, она уверенно заявила:
– Слушаю, конечно.
– И что думаешь? – спросила Страйп.
– Эмм… Да, я согласна с вами, – Эри пожала плечами.
– Мы спорили, за кого лучше выходить замуж, – пояснила еще одна из девчонок.
– А что, уже предложения делали? – не удержалась от усмешки Эри. С Еленой наедине было интересно, но в компании своих подруг она почему-то становилась такой глупой. И болтала все время об одном и том же. Неужели неизведанный мир вкусной еды и женской красоты вертится, словно юла, вокруг одних парней?
– Скоро будут, – сообщила Елена, как нечто само собой разумеющееся. – Но вот Страйп считает, что надо искать кого-то в городе, а если выйдешь за деревенского, навсегда в Нюэле останешься.
– Вот-вот, –
