Эри мысленно перебирала, что могла сделать не так. Ответ ускользал, и напрашивалась мысль, что она не виновата, ведь никому не причинила зла. По крайней мере, сознательно.
Где-то в ином мире жила та иная Эри, которая соблазнилась Грионтом и не посчитала это предательством, потому что парень никому не принадлежал. Ведь нельзя забрать то, что и так не твое. Иная Эри не стала бы оправдываться.
Но где-то в ней была, должна была быть, еще одна Эри. Мудрая, сильная. Которая поступила бы правильно. Смогла бы не только сохранить дружбу с Еленой, но и помочь той избавиться от наваждения. Найти новую мечту – лучше, надежнее. Другая Эри не боялась бы Грионта, не ворочалась бы по ночам, не приняла бы бусы в подарок.
Мудрая Эри повела бы себя достойно.
Темноту рассек свет фонаря.
– Эри, – начал Грионт, пытаясь отдышаться. – Наконец-то… Да легче отыскать пуговицу в мешке с горохом! Скорее… Надо бежать. Немедленно. За тобой Охотники едут. Слышишь? Я привел Куини. Уезжай.
Он поставил фонарь на землю.
– Эри?
Она подняла на него грустные, покрасневшие от слез глаза.
– Зачем я Охотникам, я ничего не сделала…
Грионт опешил:
– Ты что, в лесу жила?! Уезжай, пока цела.
– Но, – она растерянно заморгала. – Могу я хотя бы со всеми попрощаться?
– Нет, – отрезал он и потянул ее за руку, заставляя подняться. – От этого твоя жизнь зависит, глупая.
Эри погладила мордочку Куини.
– Но как же… – она все еще не могла понять.
– Я уложил вещи и еду в сумки, не волнуйся.
– Да при чем тут вещи? – Эри топнула. Грионт шумно выдохнул.
– На тебя настрочили донос. Возможно, по подозрению в шпионаже или тролль знает в чем. Неважно, потому что тебя все равно будут искать, а если найдут, то арестуют и под пытками заставят подписать что угодно.
– Зачем им это? – не понимала она.
– Хочешь остаться и спросить, или шкура дороже? – он положил руки ей на плечи и посмотрел в глаза. – Послушай меня, Эри. Знаю, у нас не все было гладко, но ты мне стала дорога за это время. Правда. Ты не как эти глупые девицы, сначала думающие о том, как захомутать мужа, а потом – о том, куда бы от него сбежать. Ты настоящая, живая, и мне действительно понравилась. Поэтому, пожалуйста, беги. Не оглядываясь.
Эри поняла, что это всё. Сказка кончилась. Нюэль кончился. Дальше – неизвестность. Она потянулась к Грионту. Парень безошибочно разгадал порыв и обнял ее. Вышло по-человечески просто, без мурашек по коже, без соблазна и сопротивления.
– Спасибо, – сказала Эри. Грионт поцеловал светлую макушку.
Куини всхрапнула, выпустив облачко пара. Тяжелые холодные капли ударили по спине и плечам. Начинался дождь.
Эри отстранилась и, пряча от неловкости глаза, забралась на лошадь. Грионт поднял фонарь.
– Может,
