плохо. Кто ж знал, что в овраге у леса бандиты засели! А драться-то я не обучен, они как выскочат – ну я и деру дал. Товар пропал, охрана пропала, эх… А мне дубина прилетела в голову. Как очнулся, уже сумерки. И гады эти сидят, пируют моим же вином. Меня-то со счетов списали, похоже. Ну, я и пополз. А куда еще ползти, только в лес и осталось. Как дополз до опушки – встал и побёг. Но вижу – темнеет, снова с жизнью стал прощаться. Тогда и увидел этот костерок. Ей богу, меня сегодня бережёт кто-то! Ворсом меня кличут, а вас как, спасители?
Николай натолкнулся на две пары выжидающих глаз, резко уставившихся на него.
– Я Николай, и я, можно сказать, местный в этих лесах. Живу в городе, далеко, но часто захаживаю сюда. За травками разными, кореньями, здесь просто уникальное место и нехоженое. Бывает, и на ночь остаюсь, – на этой фразе уже все трое вытаращились на него с неприкрытым удивлением. – Ну, с костром то здесь не так уж и опасно.
– Смелый ты человек, Николай, – сказал мужчина в чёрном плаще и снова усмехнулся. – Я Эрик, а это – Мая. Что скрывать, по нам видно, здесь мы по работе.
Наступила неловкая пауза, и собеседники молча расселись вокруг огня. Эрик отрешённо смотрел в пламя, периодически оборачиваясь на звуки из леса, рука его крепко сжимала клинок, который он предусмотрительно воткнул в землю рядом с собой. Мая наоборот не сводила с чащи взгляд. А Ворс смотрел на неё. Не настороженно, не удивлённо, но… Как смотрят холодной зимой после долгой тьмы на тёплое пламя костра. Что-то новое, доселе неизведанное происходило в его душе. Она иногда поворачивалась, ловила этот взгляд, но каждый раз отводила глаза, не выдержав и секунды.
Первым заговорил Николай.
– Так что, ребят, вы охотники? И кто же ваша цель?
– Тот, кто мешает людям спокойно спать, – тихо ответила Мая. Её мелодичный голос, прозвучавший у костра впервые, заставил Ворса окаменеть. Звук прорубил воздух, как взмах клинка и врезался в самые глубины его сознания.
– Тогда сегодня даже в этом лесу мы сможем заснуть спокойно. Оказывается, нас охраняют профи, – улыбнулся он и прикрыл глаза. Но травник успел уловить сталь в тухнущем взгляде. Не лучшую он выбрал тему, поставив под нещадный удар хрупкое новорождённое мироздание.
– Купец, разве сегодняшний вечер не научил тебя быть более осторожным в выборе, кому стоит доверять, а кому нет? – Эрик мрачно улыбнулся в ответ.
– Моя профессия, милсдарь охотник, обязывает меня не верить никому. Но вечно жить в страхе – так и с ума сойти можно, вся недолга. Отдаюсь на ночь в руки закона и порядка, берегущего мой сон, – Ворс в шутливом жесте поднял руки. – Кому ж доверять-то, как не вам?
– Верить стоит лишь тому, кто прикрыл твою спину не единожды, – снова заговорила Мая. Теперь и она не отводила от Ворса настороженного взгляда.
– А коли её прикрывает враг? Думается мне, должно в первую очередь заботиться о помыслах человека, стоящего у вашей спины.
– Ну в
