выяснилось в следующий миг, вовсе не собирался падать. Вращаясь в воздухе, он двигался навстречу неуклюжему великану. Исполин попытался увернуться, но запоздал; к тому же ему не хватило ловкости. Лезвие рассекло ему горло, и он рухнул навзничь. Впечатление было такое, что он споткнулся на бегу и не сумел устоять на ногах. Из горла его хлынула кровь. Он повалился на землю, дернулся и затих. Меч возвратился к Корнуоллу. Тот протянул руку, и рукоять клинка легла ему в ладонь.
– Я же говорил тебе, – воскликнул Плакси, – что меч – колдовской! Правда, такой исход мне и не снился. Может, все дело в мечнике? Сражался ты здорово, ничего не скажешь.
Корнуолл не ответил. Слова не шли у него с языка. Он стоял и ошарашенно разглядывал клинок.
Тем временем свора адских псов повернула вспять.
– Не спешите радоваться, – предостерег Хэл. – Они могут вернуться.
– Вряд ли, – возразил Джиб. – Меч пришелся им не по нраву. Они испугались. Жаль, что мой топор не волшебный. Тогда бы они у нас поплясали!
– Там что-то происходит, – проговорила Мэри. – Видите, в замке?
Из замковых ворот струился туман. Мгновение спустя он зазмеился по равнине, направляясь к путникам.
– И что теперь? – спросил Хэл. – Или кто-то считает, что псов нам маловато?
– Скорее! – крикнул Плакси. – Забирайтесь в туман и идите к замку! Псы не посмеют преследовать нас. В нем мы будем в безопасности!
– К замку? – переспросил Корнуолл.
– Что касается меня, – ответил Плакси резко, – то я с большим удовольствием предпочту псам Зверя Хаоса.
– Я согласен с Плакси, – заявил Оливер.
– Что ж, – пробормотал Корнуолл, – тогда пошли.
Туман подобрался к ним почти вплотную.
– Быстрее, быстрее, – торопил Корнуолл. – Я прикрою вас сзади.
– И я с тобой, сэр книжник! – воскликнул Джиб.
Они вбежали в туман. Издали донесся заливистый лай обманутых псов. Под охраной тумана путники достигли ворот и проскочили во внутренний двор замка. Тяжелые створки с грохотом захлопнулись за их спинами. Туман начал рассеиваться, и взглядам паломников предстала толпа чудовищ.
Никто не пошевелился. И те и другие молча рассматривали друг друга.
Среди чудовищ не нашлось бы и двух похожих. Их наружность едва поддавалась описанию. В толпе выделялись приземистые существа с волочившимися по земле крыльями, большеротые и слюнявые люди-лягушки, чешуйчатые твари, которые выглядели так, словно болели проказой, и множество иных, не менее отвратительных созданий. Мэри прижалась к Корнуоллу. Джиба, похоже, подташнивало.
Навстречу путникам шагнул уродец с огромным животом, на котором у него располагалось лицо. Он сказал:
– Нам нужна ваша помощь. Зверь Хаоса мертв.
Глава 27
Им
