была теперь плосковатой и слегка изогнутой, с мягкими округлыми очертаниями и линиями, похожими на морщинки.
– Рука, – сказал Тревельян. – Точнее, ладонь, но черная.
– Еще не все. Жди, – раздался за его спиной голос археолога.
Темное подобие ладони начало светлеть. Она была уже не черной, а серой с желтизной, желто-розоватой, розовой и, наконец, приняла естественный цвет. На запястье появились чуть заметные вены и волоски, линии на ладони и фалангах пальцев сделались рельефнее.
– Оно реагирует на форму и цвет, – прогудел сзади Сигеру.
– Но не на движения, тут у него свой умысел. Может вытянуть отросток и вцепиться тебе в горло… Поэтому я окружил образец силовым полем.
– Оно?.. – переспросил Ивар.
– Хохо! Протоплазма. Вещество из бочки, которую мы откопали. – И Сигеру махнул рукой в сторону контейнера с огромным блестящим яйцом.
– Я вырезал в ней отверстие, взял пробу, а дырку заварил. Контейнер тоже накрыт полем. На всякий случай. Хохо очень активная субстанция.
Тревельян отодвинулся от консоли, и щупальце с ладонью сразу потемнело и втянулось в черную массу.
– Хохо… так ты назвал артефакт Древних… – задумчиво промолвил он. – Мы беседуем на альфа-хапторе, и в нем нет такого слова. Не могу посягнуть на твое право первооткрывателя, мой дорогой друг и коллега, но, насколько мне известно, в твоем родном языке хохо означает нечто неприятное.
– Просто дрянь! – пояснил археолог и разразился утробным смехом. – Дрянь! Но очень, очень забавная!
– Ты сделал анализ?
– Конечно! Десять, двадцать, сто анализов! Оболочка – нитрид бора[14], а черная субстанция – кремнийорганика, но с весьма странными свойствами. Я тебе еще не все показал… Вот, взгляни!
Сигеру'кшу приблизил физиономию к консоли. Для этого ему пришлось согнуть колени и скорчиться – устройство не предназначалось для созданий столь гигантского роста. Проектор поля и остальное лабораторное оборудование были изготовлены в Земной Федерации; хапторы не производили таких сложных и миниатюрных установок.
Черная тварь снова начала меняться и через несколько секунд явила изумленному Ивару лицо хаптора. Сероватая кожа, огромный рот, маленькие запавшие глазки, рога на безволосом черепе… Все было на месте – вплоть до колпаков, прикрывавших шишки, и цепочки между ними.
Однако копия оказалась поменьше, чем голова Сигеру – массы хохо на консоли не хватило.
– Поразительная мимикрия! – произнес Тревельян, когда археолог выпрямился. – Как ты думаешь, пха, зачем Древним такой странный субстрат? Возможно, чтобы запечатлеть некие жизненные формы? Или для создания предметов искусства?
– Гипотез не измышляю, – буркнул Сигеру. – А факты таковы: в прошлом здесь приземлился корабль,
Нитрид бора в одной их своих структурных модификаций является очень прочным соединением, получившим название «искусственный алмаз».
