— Só porque você quer?
— Sim — disse ela e ergueu o queixo desafiadoramente. Billie não desistiu de cada grama de seu orgulho para casar-se com um velho por nada. — Eu sou uma duquesa e pertenço a este castelo.
— Eu sabia que você diria algo assim. — Ele balançou a cabeça, nojo transbordando de sua voz enquanto ele falava. — Você não é diferente de todas as jovens debutantes se jogando no título mais alto na frente delas. Você se vendeu pelo maior lance e olhe para você agora. Sem marido e sem escolhas.
Ela ergueu o queixo quase desafiadoramente. Como ele ousa tratá-la assim! — Eu tenho muito mais escolhas agora do que eu tinha antes do meu casamento. — Pelo menos agora ela tinha algum dinheiro que pudesse contar. Embora ela não tinha ideia do quanto isso implicava.
— Você está à mercê da minha generosidade — informou ele. Ele acenou com a cabeça para suas irmãs. — Você e sua família, aparentemente. Sua pensão é uma ninharia, meu tio tinha pouca fé no sexo feminino. Se você quiser permanecer nesta casa, será com a minha permissão, e agora eu não vejo nenhuma razão para dar-lhe o que você quer.
Qualquer renda era melhor do que nenhuma. Billie sabia como era ser tão pobre a ponto de passar dias com fome. Tinha sido ruim antes da morte de seus pais, mas foi muito pior depois que os credores levaram qualquer coisa não pregada. Ela nunca mais queria passar por isso. Ele queria uma razão para ela e as irmãs ficarem… Bem, ela encontraria uma para dar a ele. Ela não tinha certeza do que poderia ser ainda, mas ela discerniria o melhor curso de ação. Tudo o que ela precisava era de um pouco mais de tempo. — Diga-me o que você quer e talvez possamos chegar a um acordo… Eu farei o que você quiser. — Billie faria quase tudo por sua família. Ela já tinha se casado com um velho nojento. O que este duque poderia querer que seria mais desagradável do que isso?
Ele inclinou a cabeça para o lado e estudou-a. Havia uma expressão estranha em seu rosto, quase como se ele não tivesse certeza do que fazer com Billie, ou com o que ela tinha dito. Ele parecia… confuso. Ele balançou a cabeça, e então disse: — Tenha cuidado com o que você concorda sem saber os termos.
Este novo duque parecia pensar que poderia mandar nela. Ele descobriria em breve que estava errado.
— Falaremos mais depois. Temo que se eu disser o que eu quero que você faça por mim agora, você sairia daqui gritando. — Ele caminhou em direção à porta, parou e virou para ela. — Não fique muito à vontade. Eu ainda não estou convencido de que você deve ficar. — Com essas palavras de despedida, ele deixou Billie sozinha com suas irmãs. Elas permaneceram extraordinariamente quietas durante toda a troca de palavras, mas Billie tinha a sensação de que elas não ficariam assim por muito tempo.
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