близости обнаружился вдруг тяжелый крейсер.
Экран осветился, на нем возникло ошарашенное лицо мужчины средних лет.
– Капитан Констанц, какая удача! Я доктор Хью с разведчика «Безудержное любопытство». Направлялись от альфы Центавра к Интрузии, когда дома черти с цепи сорвались.
– Кто с вами?
– Это вольный торговец «Северянин» из Нью-Гордано. Только он поврежден. Прием есть, но передатчик отказал, а наши принтеры не производят нужных деталей.
– С этим я наверняка смогу помочь.
Хью погладил блестящую лысину ладонью.
– Благодарю, капитан. Вы не представляете, как мы рады вас видеть.
– Всегда пожалуйста. Спасение страждущих и заблудших – наша работа.
– Вы, как я вижу, и сами побывали в переделке.
– Свою порцию получили.
– Мы чем-то можем вам помочь?
– Нет, если только у вас не завалялось топливных стержней военной модели.
– Боюсь, что нет. – Хью поджал губы. – Но примерно в шести световых отсюда есть, как выражается капитан «Северянина», кладбище. Мы надеялись найти там новый передатчик. Может быть, если вы нас туда проводите, там и для вас найдется нужное?
Шульцу одолжили спортивный костюм цвета хаки. Капитан давно не причесывался и основательно оброс щетиной.
– Чем могу быть полезен?
– Мы направляемся к кладбищу. – Я открыла тактическую сеть с трехмерным изображением ближайших галактик и указала звезду на внешней периферии Общности. – По словам Люси, вам эти места знакомы.
Шульц потер загривок. Он прежде зарабатывал на жизнь, подбирая обломки войны Архипелаго.
– Угу.
– Нельзя ли поподробнее?
– Местные называют свою систему Переменной, – сказал он. – Лежит на границе пространства скакунов.
– Это я вижу.
Шульц уставился на носки своих ботинок.
– Мы иногда продавали там старье.
Аватара «Злой Собаки» нахмурилась с экрана.
– Я слышала о подобных местах, – заявила она. – Не одобряю.
– Да, это вроде как незаконно, – застенчиво улыбнулся Шульц. – Зато весьма доходно.
«Злую Собаку» он не убедил.
– Мое неодобрение не относится к вопросам легальности или прибыльности. Я возражаю против мародеров, которые сдают моих падших соратников мясникам на разделку и распродажу.
Шульц выпятил подбородок.
– Это я-то мародер?
Глаза «Злой Собаки» вспыхнули угольями.
– А ты как думал?
– Эй! – Я встала между ними, не давая разгореться склоке. – Нельзя ли вернуться к насущным вопросам?
Оба сверлили меня взглядами. Я ответила тем же.
– Там можно купить топливные стержни?
– Не исключено, – ответил Шульц,
