мальчик, и мне не хотелось бы, чтобы ты всю жизнь провел среди лошадей. Надо тебе поездить по свету, счастье поискать. Возьми из табуна любого коня и поезжай.
– Нет, – ответил Алегеко, – я еще слишком молод и совсем неопытен, чтобы ехать искать счастья. Позволь мне остаться у тебя еще три года.
– Оставайся, – согласился табунщик, – выбери коня и приучи его к себе.
Выбрал Алегеко годовалого жеребчика, ухаживал за ним, что тот привык к нему, ходил за ним следом, как собака.
Прошло три года, и еще выше и шире в плечах стал Алегеко, а его жеребчик превратился в резвого и выносливого скакуна.
В один весенний день табунщик сказал:
– Ну, Алегеко, теперь ты уже мужчина, можешь надеяться на себя.
И Алегеко молча собрался в дальний путь.
Оружие его не блистало красивой и дорогой отделкой, но было на редкость хорошо – кинжал и шашка старинной дагестанской работы, а винтовка и пистолет были вывезены из Турции еще дедом табунщика.
На прощанье табунщик обнял Алегеко, сказал:
– Не стану я говорить, как тебе поступать в жизни: сама жизнь этому научит тебя. Прощай!
– Прощай! – Ответил Алегеко, вскочил на коня, поехал.
Целый день ехал он по степи, а вечером остановился на берегу ручья.
Расседлал коня, пустил его пастись, закусил козьим сыром и кукурузным чуреком, завернулся в бурку и лег спать, положив голову на седло.
Спал он крепко и вдруг проснулся: во сне услышал, как тихо конь заржал: значит, кто-то поблизости был – зверь или человек.
Взял Алегеко винтовку в руки, всмотрелся в темноту ночи и чуть заметную тень рассмотрел – приближалась она к нему.
Ближе и ближе она подходила, и при свете звезд увидел он женщину. Тяжело она волочила ноги, опираясь на палку.
Подошла к Алегеко, проговорила старческим голосом:
– Салам-алейкум, юноша!
– Алейкум-салам! – ответил Алегеко. – Добро пожаловать!
Разостлал он на траве бурку, пригласил гостью садиться.
Села женщина.
Глянул Алегеко в лицо ей, и показалось оно ему старческим и очень уродливым…
Предложил он ей сыр и чурек.
Отказалась старуха.
– Благодарю, юноша, – промолвила она. – Я сыта, очень сыта, только устала – старые ноги плохо служат…
Помолчала и спросила:
– Далеко ли путь держишь, юноша?
– Далек ли он, близок ли, не знаю, – ответил Алегеко. – Еду счастья искать, а найду ли его, тоже не знаю.
– Счастье? – спросила старуха. – И в чем оно заключается?
– Не знаю, – засмеялся Алегеко. – До двадцати лет я жил в степи, пас лошадей, людей мало видел.
– Хм… Счастье, – усмехнулась старуха. – Все ищут его, а никто не знает, в чем оно?
И кряхтя поднялась она, подошла к ручью, зачерпнула из него горсть воды и куда-то плеснула ее.
И
