проговорил он:
– Какое несчастье случилось! Но кто же, кто князя убил?
И голос его княгиня услышала, поднялась и гневно вскричала:
– Это ты убил князя, трусливый злодей! Будь проклят ты!
И в лицо ему плюнула.
И как безумный, бросился бежать Берды-Бий и скрылся в темноте.
Хан был поражен происшедшим, глубоко огорчился и при народе поклялся казнить злодея Берды-Бия. И по степям он с дружиной искал его, и не мог найти: далеко убежал убийца или же звери его растерзали.
– Да будет проклята память о злодее, нарушившем обычай гостеприимства, – сказал хан.
Мертвое тело князя он земле предал и на могиле его высокий курган насыпал, а княгиню в аул свой увез.
И тихая, молчаливая жила княгиня, в горе и тоске увядая…
Курган на могиле князя травой зарастать стал, и горе княгини улеглось и стала она о нем забывать.
И хан сказал ей:
– Горе твое, княгиня, велико, но и его излечит время. А ты еще молода и красива, и нехорошо будет, если в одиночестве пройдет твоя молодость и красота твоя пропадет. Без мужа нельзя тебе жить!
И ответила княгиня ему:
– Мой муж в могиле…
Головой покачал хан.
– В могиле мертвое тело сгнило, а ты человек – живой, о живом и думай, – сказал он и потом продолжал: – Я знаю, ты любила Берды-Бия, но где он теперь, неизвестно. Быть может, тоже в землю пошел. Но ты не стала бы его больше любить, если бы он и жив был?
– Не стала бы, – промолвила княгиня.
– Я так и думал, – сказал он. – Но любить тебе кого-нибудь надо, иначе тоска засушит твое сердце… И полюби ты меня, будь моей женой!..
Печально усмехнулась княгиня.
– Как же я буду твоей женой, когда я тебе сестра названная? – спросила она.
Хан тоже усмехнулся и сказал:
– Раньше сестрой тебя назвал, теперь назову женой…
И подумала княгиня:
– Я одинока. Куда пойду? Где найду приют? А жить хочется…
И женой хана стала она.
Несколько дней прошло, и ночью хан сказал в спальне княгине:
– Помнишь ли ту ночь, когда ты ударила меня поленом по голове? Ты тогда гордая, неприступная была, а вот теперь – ты и жена, и раба моя… Что ты скажешь на это?
– Только горе заставило меня быть твоей женой, – ответила она.
Рассердился хан и ударил ее.
– Змея, – сказал он и снова ударил ее. Утром приказал он ей надеть грязную одежду и отправил ее в степь, к табунам лошадей кобыл доить и делать кумыс.
– Это тебе за удар поленом и за любовь к Берды-Бию, – засмеявшись, сказал ей хан.
И среди табунщиков и жен их жила княгиня в унижении.
Проходили дни, недели, а хан не брал обратно ее к себе, – совсем забыл про нее.
В один день пришел к табуну человек молодой в оборванной и грязной одежде, кривой на один глаз и с глубоким шрамом на лице.
Рукой
