а затем почти каждый из жителей стал чтить себя выше и главнее остальных. В городе начались беспорядки, до которых бургомистру не было никакого дела. Городская стража не справлялась с неуправляемой толпой дерущихся за кусок хлеба. Люди жгли дома, убивали на улицах среди бела дня и даже разрушили статую Эрла Перри, что была установлена в крохотном парке перед балконом его маленького дворца. Люди в безудержной ярости требовали бургомистра на суд. Одни желали его отставки, другие – смерти, третьи же прятались в своих домах и боялись высунуть нос на улицу. Понимаешь, Бенни, многие люди – они, как стадо. Им нужен пастух, иначе начнется неразбериха и жуткая суматоха.
Гоблин уставился на Бенни, глядя ему прямо в глаза, детские наивные глазки. Слегка смутившись, или сделав вид, что увлекся рассказом, будто говорил со взрослым, Санта, продолжил:
– Так вот, расправившись с остатками стражи, народ хлынул внутрь дворца, рассчитывая сбросить бургомистра с балкона вниз, но того, будто и след простыл. Обыскав весь дворец, озлобленные люди сгрудились в дверях его покоев и тупо глядели на сломанный телескоп, лежащий на ковре под окном.
– Что же они сделали тогда? – поинтересовался Бенни.
– Ну… Потом, конечно, в кровавых спорах выбрали другого бургомистра из толпы. И по указке новоиспеченного бургомистра отстроили полуразрушенный город заново. В новом стиле. Меньше деревянных домов, больше каменных. Некоторые из них до сих пор сохранились здесь на самых старинных улочках Ридана, Бенни.
– А что же стало с Эрлом Перри? Куда он пропал? Он умер? И почему его телескоп был разбит?
– Как много вопросов, Бенни! – с довольной ухмылкой проговорил гоблин. – Никто не знает, что с ним произошло на самом деле. Но! – он поднял вверх указательный палец: – Санта может открыть и этот секрет любознательному мальчику. Просто Эрл однажды увидел в свою трубу то, чего ему видеть было нельзя, понимаешь? Эдакую тайну вселенной. Иную форму жизни, сокрытую в далеких звездах. Как ему это удалось? Боюсь, даже мне не ведомо это, – Санта повесил шарик обратно на елку, и картинка с разбитым стеклом окуляра пропала. – Ты не устал слушать мою болтовню, Бенни?
– Вовсе нет, Санта, – покачал головой мальчик и украдкой взглянул на часы над камином. – Разве так бывает? – вдруг воскликнул он, разобрав в полумраке гостиной положение стрелок. – Как это они застыли на двенадцати ночи?
– Рождественская ночь полна сюрпризов и волшебства, – просвистел Санта-гоблин. – Продолжим нашу беседу? Выбери шарик еще раз.
– Хм, – задумался Бенни, разглядывая озаренную свечами елку. – Вон тот! Белый шарик!
– Отличный выбор, хоть и не такая уж значимая история. Но уговор есть уговор, ты сделал выбор.
В этот раз Бенни увидел в светящемся стекле шара спины дюжины детей в белых одеждах. Они собрались в кольцо вокруг
