сковал все его тело, и мальчик не мог даже сомкнуть веки, чтобы не видеть приближающееся нечто.
Электрические свечи в гостиной вспыхнули чуть ярче, а шарики на елке заиграли тихим успокаивающим звоном, как будто мимо них пронесся сквозняк, заставивший их зашевелиться. В камине вновь вспыхнул огонь. И Бенни увидел то, что без спроса вломилось в дом. В арочном проеме гостиной застыл кто-то всего в четыре фута ростом. В багровом плаще до самого пола с капюшоном, накинутым на голову. Из-под капюшона на Бенни глядели желтые глаза странного существа, застывшие круглыми дольками лимона на зеленом с лягушачьей кожей лице.
– Не робей, мальчик с игрушкой, – свистящим голом проговорило существо, все еще пожирая Бенни жадным взглядом. – Я пришел к тебе, чтобы ты мог взглянуть на меня. Не каждый удостоится встречи с Сантой, знай это.
– Санта? – хрипло выдавил из себя Бенни, сжимая Плюшку так крепко, как только мог, ища у него защиты. Дышать было все труднее. Виной тому ватные комочки в носу, про которые Бенни уже и не помнил.
– А-а! Понимаю, – Санта прижал руку к груди и слегка склонил вперед голову, – ты ожидал встречи с седым стариком в красном колпаке, но то лишь слухи среди народа. Я – единственный из себе подобных в Ридане, то есть – в мире. Меня зовут Санта-гоблин.
– Ты не человек? – протянул Бенни, вжавшись спиной в угол дивана.
– Конечно, я не человек, – тот опустил руки вдоль тела, и из-за плеча на пол со звоном упал большой мешок, который не был виден Бенни во тьме дверного проема. – Но, согласись, разве подвластны обычному человеку такие чудеса?
Гоблин перевел взгляд на камин, и огонь вспыхнул фиолетовыми искрами. Носочки затрепыхались, будто на ветру, и начали монотонно раскачиваться влево и вправо. Елка на глазах преобразилась: шары-игрушки начали расти и каждый стал размером с небольшую круглую дыню, дождь из фольги зашелестел, а свечи загорелись множеством разных цветов радуги.
Бенни на миг показалось, что он спит. Приложив усилие, он ущипнул себя за щеку и почувствовал боль. Выходит, это был не сон.
– Все еще думаешь, что все происходящее вокруг – неправда? – ухмыльнулся гоблин, заметив движения Бенни. – Как твое имя, мальчик с игрушкой?
– Бенни… Бенни Робинсон.
– О-о! Бенджамин Робинсон! Бен Робинсон! – с восхищенным упоением шептал Санта-гоблин. – Быть так, Бенни. Теперь мы с тобой друзья. А кто у тебя там, в твоих руках?
– Это… это Плюшка, – все еще испуганно проговорил Бенни.
– Он живой? Умеет говорить?
– Что вы, вовсе нет. Хотя иногда, может быть…
– Я могу кое-что для него сделать, Бенни.
– Что же? – мальчик наконец сглотнул сухой комок, застрявший в горле.
Санта лукаво улыбнулся и полез в свой мешок.
– Угадай, какой подарок
