Не Вальтэриан убьёт, так я. Потому внучку мою береги. Не вздумай оставить и сбежать!
– Моя магия – ваш щит, – заверила Калисса. – Я не брошу леди Астрид, даже если вся нечисть ополчится против неё.
Стражники оставили вырывающуюся Юлиану и удалились. Офелия указала ей на выход, после огляделась и прошептала:
– Ответь честно. Вальтэриан Колд задаёт невестам три задания, а если те не справляются, убивает? От Паулин он избавился, потому что она не доказала, что достойна стать его женой или была другая причина?
– Может он Паулин вообще не трогал? – предположила Астрид. – Убил кто-то другой, чтобы подставить его и спровоцировать войну севера и юга?
Ведьма растеряно посмотрела на стену и отметила, что замок украшает не золото, а пирит – не драгоценный камень, прозванный «золотом дураков».
Калисса удивилась и перевела взгляд на леди. Она не сразу заговорила. Медлила, пытаясь придумать правильный ответ. Без доказательств обвинить короля мира нельзя. Клевета на члена высокородной династии чревата казнью. Виноват ли он, не известно. Ведьма заглянула Мейракам в глаза, внушая доверие, и произнесла:
– В момент гибели леди Паулин я находилась у сапожника-чародея. Она распорядилась подобрать к свадебному платью фарфоровые туфельки. Когда я вернулась, её уже убили. Мне не известно, чей приказ исполняли убийцы.
– Похоже на правду, – одобрила Астрид. – В тот год мода была на волшебные туфли.
– Ясно, – проговорила старшая правительница и вздохнула. – Страшно отправлять единственную внучку в логово зверя. Вдруг Вальтэриан – причина смерти невест?
– Сплетни про него распространяют глупые простолюдины! – взвилась Астрид. – Нужно рискнуть, выполнить три задания короля, показав не только красоту, но и ум. Тогда стану королевой. А вы поправите экономику Штормгрота.
– Сплетни не всегда плод зависти и злобы, – повысила тон Офелия.
– Бабушка, не начинайте! – капризно поджала губы невеста Вальтэриана и топнула изящной ножкой. – Я хочу уехать. Надоело прозябать в глуши. Столица мира ждёт меня. Король влюбится, будь он хоть самим чёртом! Благодаря его расположению мы озолотимся.
– Мне бы твою уверенность, – пробормотала старшая леди Мейрак, поворачиваясь к беглянке. – Калисса, ты отправляешься с Астрид в Альтаир. Защищай её, даже если обидчиком окажется Вальтэриан Колд.
Ведьма кивнула. Офелия поднялась с трона, согнувшись от старости, и побрела к выходу. Астрид поманила за собой Калиссу и привела к покоям, по обе стороны которых стояли стражи. Они опустили головы перед госпожой и распахнули позолоченную дверь.
Стены в комнате были выкрашены в фиолетовый цвет, символизирующий власть и магию. Такого же цвета кровать скрывал прозрачный балдахин. Большинство вещей было собрано в дорогу. Резные шкафы из чёрного дуба стояли полупустыми.
– Меня
