работы полно. Лишние руки не помешают.
Толстая, краснощекая баба в разноцветном повойнике вышла вперед и головой махнула Кукше на дверь, которая вела в кухню. Девушка последовала молча за кухаркой. Остальные девушки разбрелись кто куда.
Новица – необъятных размеров женщина в летах оказалось очень расторопной кухаркой. Она лихо развела огонь в печи, раскатала поднявшееся, как пух тесто, начала приготовление блюд. В кухне было жарко, аппетитно пахло копченой рыбой, дичью, приправами и свежей выпечкой. Кукше не нужно было объяснять, что делать. Девушка проворно справлялась со своими обязанностями. Новица была рада, что у нее появилась такая неразговорчивая, но зато проворная помощница.
Как только было подано на стол, Новица отвела Кукшу в истопку, дала ей стакан молока, ломоть хлеба и большой жирный кусок окорока.
– Поешь, горемыка. Вон, худющая какая! – ласково сказала кухарка, поправляя передник – поработали мы с тобой сегодня на славу. Дальше, девки сами будут вино, да, пиво подавать гостям. А ты ешь, да укладывайся на скамью за печью.
– Спасибо тебе, Новица, – отламывая теплый хлебный ломоть, произнесла Кукша. В животе у нее заурчало. Не мудрено, когда с утра маковой росинки во рту не было. Девушка поела и легла за печку, как велела кухарка. Не успела Кукша веки сомкнуть, как сон сморил ее до первых петухов.
Так и жила Кукша, помогая на кухне Новице. Утро у нее начиналось с первым восходом солнца. Девушка доила коров, пока кухарка разводила огонь в печи. Затем готовила завтрак для жительниц, после с Гостятой, второй чернавкой, они шли в лес собирать травы, грибы и ягоды. Иногда, если оставалось свободное время от дел на кухне, Кукша старалась помогать Гостяте с уборкой и стиркой. «Чем больше работы, тем меньше времени на жалость к самой себе» – думала девушка.
Свободными вечерами работницы собирались вместе на кухне, вели беседы. Гостята и Новица были сестрами. Когда то их продал на капище родной отец после того как овдовел, а новая жена не желала в своем дом приплод от прежней любы. Молодые девушки стали волочайками на молельне, утоляли удову страсть с заезжими молодцами, а когда они пришли в не угоду для потех, их место заменили новые, свежие полонянки. Прежний старый волхв не выгнал еще здоровых и вполне работящих женщин, оставил в услужении. Так они и доживали век на капище.
Сейчас в храме богине Мары главенствовал новый рыжебородый и прозорливый волхв. Женщины считали его истинным колдуном. Территорию капища окружал лес и болото, которые были заговорены от побега или от нежеланных гостей. Если кто ехал с миром дорога всегда была открыта, а люди со злым умыслом никогда не находили вход в храм. Те, кто решался на побег, вскоре жалели о задуманном. Их тела находили разодранными на мелкие кусочки среди леса и болот диким зверьем. Еще, говаривали чернавки, что их ведун о каждом знает все наперед, обмануть его невозможно.
Всего в храме Мары проживало несколько десятков женщин.
