внимательно присмотреться, то становиться понятно, что женщина обучает девочку охотиться, как кошка за мышкой. Затаиться в траве, спину прогнет и как выпрыгнет, а Варька повторяет за ней, старается.
В один из таких вечеров, когда Здебор припозднился занять место слежки, с женщиной уже играл рыжий котенок. Последующие же вечера юноша лично становился свидетелем, как девочка, перевернувшись через голову, вскочит на четыре лапы, замашет рыжим хвостом, и давай мышей ловить, а потом ластиться к матери, забавно мяукая. Отцу Лютовиду Здебор не сообщил эту тайну, хотя волхв выпытывал ежедневно: « Пятый год девке пошел… Ты точно ничего странного не видел?»
Через топкие болота, выискивая надежные места сучковатой палкой, Здебор вел черногривого коня. Варвара шла не спеша позади. На спине у коня был привязан мешок, который с виду казался пустым, а на деле в нем, свернувшись клубком, лежала довольная Кикимора. Все еще прозрачная и скрюченная, но уже очень радостная, потому что её не забыли, с собой взяли. Не сиротка теперь, а дух нужный.
– Будут люди спрашивать: «Кто, и откуда мы», – наставлял девочку Здебор, – скажем, что сироты от дреговичей идем, работу ищем. Село наше бедное, лишние рты никому не нужны.
Варвара кивала в ответ головой. Медно-золотые кудряшки, рассыпались по ее плечам. Локоны блестели на солнце, словно золото. Подол длинного для девочки сарафана заметно намок и затруднял передвижение через бескрайнюю топь. Что-то коснулось ноги девочки, и она взвизгнула от неожиданности. Здебор развернулся, принюхался. По трясине плыл знакомый запах рыбьей чешуи.
– Не бойся, Варька, это болотник заигрывает. Поди одичал в глуши. Когда я был маленький, как ты сейчас, мы часто здесь с ним играли.
– И никакая я не маленькая! – топнула ножкой девочка, и вновь взвизгнув, пронеслась мимо Здебора.
– Стой! Провалишься, глупая! – закричал в след ей юноша.
Но куда там! Варька неслась, перепрыгивая кочки, как угорелая. Нога соскользнула с молоха и девочка с разбега плюхнулась в трясину. Болото неспешно затягивало тело девочки. Здебор, подбежав на безопасное расстояние, протянул посох названной сестре. Варвара крепко вцепилась в деревянную опору, и юноша начал тянуть ее на себя. Вроде маленькая девчушка, но не по силам Здебору ее вытащить. Вот-вот болотная жижа поглотит ребенка. Варвара не шевелилась, строго слушала указания юноши. Вдруг, лицо ее исказилось, и девочка издала протяжный крик:
– Здебор, меня кто-то ухватил за ноги.
– Спокойно, Варька, сейчас я тебя уже вытащу. Только не шевелись.
Юноша, держась одной рукой за палку, другой стал бить по трясине и кричать: «Болотник, отпусти немедленно Варвару!» По поверхности ряски пошли пузыри, разных размеров. Они вздувались и звонко лопались. Еще сильнее запахло рыбой. Вдруг болото заклокотало, заохало, и из-за кочки показалась одутловатая лысая голова. Хлопая большими выпученными глазами, раскрывая рыбий рот, болотник удивился:
– Чего раскричались? Я никого не держу.
