Того и гляди, спуститься по лестнице и в пляс пойдет. Кукша стояла в толпе среди товарок и открыв, рот от удивления, слушала черноволосую женщину.
За все четыре года, что девушка прожила на капище, управляющая никогда не разрешала полонянкам покидать храм Мары, а сегодня объявила, что все желающие могут в ночь на Ивана Купалу отправиться село, и принять участие в празднике. С чего бы это? Для всех оставалось загадкой, для Кукши – шанс на побег. Волхв лично обещал провести девушек через топкие болота в селенье к людям.
Еще не веря своему счастью, девушка, побежала готовиться к празднику. Платья у всех проживающих, кроме Любицы, были одинаковые из выбеленной рогожки. На голову девушки сплели пышные венки из душистого разнотравья, одели маски с личинами разных животных, вырезанные из бересты, волосы распустили, словно русалки.
В селе на берегу реки горели костры. Молодежь водила хороводы, прыгала через костры. Парни бегали за девушками между стволов деревьев, заигрывали, дергали за ленты в косах. Задорный смех разносился на всю округу. В воздухе витал хмельной аромат медовухи и пива. Старики сидели на срубленных бревнах, хохотали, присматривали за молодежью. Некоторые умудрялись пуститься вдогонку за юными девами, но не у всех это получалось. Былая сноровка осталась в прошлом, но повеселиться это не мешало.
Приведенные волхвом волочайки разносили заморские вина старейшинам, водили хороводы и с удовольствием участвовали в шуточных игрищах. Хоть на миг, да почувствовать себя свободными и счастливыми.
Когда красны молодцы в личинах медведей выскочили из-за кустов, то девушки с визгом в рассыпную побежали в лес. Кукша бежала не оглядываясь. Чем дальше ей удастся убежать от села, тем лучше. Берестяная маска слетела, зацепившись за еловую ветку. Поднимать ее девушка не стала. Зачем терять время? Хвоя колола босые ноги. Лес становился все гуще и гуще. Кукша уже не могла расторопно передвигаться, поэтому шла медленно, аккуратно переступая через валежник. Шагов нагоняющих парней слышно не было, но девушка шла, не останавливаясь вперед.
Ночь сгущалась. Идти приходилось на ощупь. Кукша старалась не думать ни о лесном звере, ни о духах, которые в эту ночь выходили из своих тайных мест к людям, принемая обличие прекрасных дев или молодцев. Хоть на миг, но быть свободной, не подчиняться злому ведуну, не участвовать в кровавых обрядах – это дорого стоит.
В округе стояла звенящая не привычная для леса тишина. Не слышно ни филина, ни треска сучков под ногами. Кукша остановилась. Чувство надвигающей опасности, как тяжелый камень легло на грудь. Стало тяжело дышать. Руки и ноги перестали слушаться беглянку. Девушка села на землю. Влажный мох намочил платье, запахло стоялой болотной водой и ряской. «Неужели это конец? Я вышла к поганому болоту», – подумала Кукша и тут же за ее спиной раздался звенящий голос волхва:
– Неужели ты думала сбежать от меня, Кукша?
Девушка
