Горисвет гнал коня вперед, молясь всем богам, чтобы не опоздать.
Деревья расступились, являя взгляду берег заболоченного лесного озерца. У самой воды, спешившись, стояла Златка, держа Молнию под уздцы и зачарованно глядя вперед. Над гладкой поверхностью воды стелился туман, как и в подлеске. Было тихо: ни всплеска, ни звона насекомых, ни крика птицы. Будто нарисованная картинка, а не явь. Обманка, силок. Горисвет спешился, медленно направился к Златке, оставив Верного позади. Окликать Златку не хотелось – казалось неправильным нарушать эту тишину, покой. Лучше просто двигаться вперед, к манящим водам… Горисвет приблизился к краю, встал рядом с девушкой. И тут увидел, на что она смотрит.
Посреди озерца, по пояс в воде, стояла девушка. Длинные русые волосы, нагая грудь. Мокрые пряди липли к щекам, полностью закрывали лицо с одной стороны, так, что был виден только левый глаз – огромный, иссиня-черный, в обрамлении густых ресниц. Капли воды стекали по шее, по груди, задерживались на сосках и беззвучно падали в воду. Пухлые губы, синюшного цвета, но все равно неумолимо притягательные, изогнулись в манящей улыбке. Девушка протягивала руки навстречу путникам, приглашая к объятиям.
− Она так прекрасна… − Горисвет вздрогнул, услышав сбоку шепот Златки, − и так одинока… Поможем ей, Горисвет…
Златка сделала пару шагов вперед, сапожки почти коснулись воды. Нетерпеливо дернула поводья, и Молния смирно пошла следом. Лошадь тоже казалась зачарованной – не моргая, уставилась вперед, выпуклые темные глаза выражали тупую покорность.
Горисвет и сам чувствовал себя одурманенным. Неестественная тишина давила, зеркальная гладь озера отражала небо, кроны деревьев… Златку и Молнию… Но не отражала прекрасную девушку, которая неведомым образом оказалась гораздо ближе к берегу. И так же – по пояс в воде, хотя озеро на середине всяко было гораздо глубже.
− Что за…
В этот момент передние копыта Молнии оказались в воде. И оцепенение спало, разом со всего вокруг. Девушка ощерилась, вцепилась в поводья и потянула лошадь на глубину. Златку потащило следом, Горисвет едва успел схватить ее за капюшон дорожного плаща и изо всех сил дернуть назад. Златка упала на спину, выпустив поводья.
Незнакомка из озера менялась на глазах. Кожа посерела, рот сделался жабьим, растянулся от уха до уха, зубы вытянулись тонкими иглами. Раздался плеск, и на поверхность вспыли еще четыре чудища – перепончатые лапы с загнутыми когтями, гниющие морды. Волосы первого существа съехали, открыв правую половину лица – вместо глаза зияла дыра, наполненная влажным месивом из личинок и лягушачьей икры. Твари вцепились в Молнию, утягивая лошадь в воду, раздирая ее кривыми когтями. Молния истошно ржала и билась, взбивая кровавую пену. Первое существо отпустило поводья и вгрызлось в лошадиную шею. Другие вспороли брюхо, вытягивали сизые кишки. Сундучок со Златкиным приданым глухо булькнул, свалившись в воду. Туда же полетел и остальной скарб.
Златка сидела на земле, прижав кулачки
