щеки уплетал местное угощение.
– Провиант?
– Погружен. Капитан, а можно помедленнее? Мы за тобой едва поспеваем…
Ноги в высоких сапогах загремели по дощатому настилу порта, и Витал вдруг свернул в неприметную дверь под вывеской «Чай, кофе и другие колонiальные товары».
Команда привычно осталась снаружи.
Словно шкатулка с секретами, крохотная лавочка сплошь состояла из коробок, ящиков, сундучков, колоннами подпирающих тёмные от времени потолочные балки. Дух драгоценного кофе десятков обжарок, всевозможных чаёв и специй словно по волшебству вернул Витала в доброе расположение духа.
– А что, открыта ли мастерская? – после учтивого приветствия спросил моряк хозяйку, дородную пожилую даму в монокле за прилавком-конторкой.
– Как же, как же, любезный капитан Витал. Для вас мастерская открыта всегда, – мадам Моник положила на прилавок небольшой сверток в хрустящей бумаге с нарисованным драконом. – Это вам в знак нашей признательности за содействие в соблюдении торговых договоров на Морском Шёлковом Пути. И ещё вот, – рядом возникла огромная бутыль с чёрным мерцающим порошком.
– Сударыня, право, то была сущая малость в сравнении с той пользой, которую несут всем нам ваши товары и ваше искусство, – он тепло улыбнулся и приподнял треуголку.
Дюжина лет тут же покинула лицо хозяйки. Румянец проступил сквозь белила на её полном щеках, и торговка извлекла из-под прилавка маленькую коробочку с тонкой золотой вязью.
– Акифская сурьма, редчайшего состава, из самой чёрной сажи, – понизив голос, чрезвычайно важно отрекомендовала она, обмахиваясь видавшим виды веером с рваным кружевом.
Витал повертел коробочку в руках и сунул за пазуху.
– Вы не перестаёте меня баловать, – искренне улыбнулся он и деликатно поцеловал ей руку.
– Всегда удивлялась, зачем она вам. Вот уж не поверю, что без сажи на веках вы – не такой красавец…
Капитан снисходительно улыбнулся:
– Польщен. Однако данная «сажа» – не для красоты. Она бережёт глаза от солнца, отраженного водой.
Мадам Моник коротко и совсем по-девичьи вздохнула и, нажав на невидимую педаль, указала на ковёр в самом дальнем углу лавки.
– Благодарю, дальше я помню! – Витал элегантно приподнял треуголку и посмотрел в глаза торговке. – Мне понадобиться лишь несколько минут.
Перехватив гостинцы поудобнее, он аккуратно сдвинул ковёр и распахнул дверь вниз.
***
В тёмной мастерской пахло грубым льняным маслом и растворителями.
Витал на ощупь нашёл рычаги, и из потайных ниш сверху полился мягкий дневной свет.
По-хозяйски оглядев просторное подполье, капитан заложил руки за спину и пошёл вдоль стен. Его взору предстали точнейшие копии мировых шедевров: Винардо, Терберг и Рембранди, Канато и Ваттуар… Витал прищурился – пёстрых цветов было всё ещё слишком много для его
