родной, только вверх…
Алексей нервно скинул с себя ласковые старческие руки и отвернулся, уставившись назад, где, как он думал, остался родной дом.
Стая больших черных птиц неожиданно сорвалась с ближайшей скалы, опустилась к самой земле и пролетела почти над головами путешественников. Громко хлопая крыльями, пернатые хищники хотели схватить людей, как почудилось всем, но почему-то передумали и направились к реке.
Девочки подбежали к матери, как цыплята к курице при виде коршуна.
– Ничего не бойтесь, мои хорошие, только веруйте! – добавил старичок и продолжил путь.
Все молча последовали за ним. Поднялся сильный ветер – он толкал путников в спины, как бы поторапливая быстрее слиться с грохотом реки Желаний.
Вдруг провожатый остановился и, не оборачиваясь, глядя в неведомую даль, громко позвал:
– Михаил!
Мальчик, словно подхваченный порывом ветра, моментально оказался рядом.
– А для тебя есть особое поручение, – произнес старец подчеркнуто строго, – ты должен найти молящуюся птицу.
– Но как я найду ее? – взволнованно спросил Миша.
– Твое сердце должно стать умным, а ум – добрым. И тогда они подскажут тебе.
– А почему вы не можете пойти с нами? Почему сами не можете поймать эту птицу?! – воскликнул мальчик, едва сдерживая слезы.
– Это именно ваш путь и именно твоя птица, Михаил! – строгое лицо старца смягчилось. – Вот, возьми. Это тебе поможет.
И дедушка протянул сжатую в кулак руку. Сухие старческие пальцы раскрылись, и Миша увидел на ладони переливающийся всеми мыслимыми и немыслимыми цветами камушек.
– Спасибо! – дрожащим от восхищения голосом произнес мальчик. Но, как только он взял камушек в руки, лучезарное сияние вдруг стало меркнуть, и на детской ладошке оказалось нечто похожее на маленькую луну, светящуюся мягким таинственным светом.
А дедушка пояснил:
– Если ты на правильном пути, то камушек будет зажигаться ярче, а если собьешься с дороги, он будет тускнеть.
Миша зачарованно смотрел на подарок. Сестры обступили его:
– Дай посмотреть! Какой красивый!
Соня взглянула назад, туда, откуда они пришли и где уже воцарилась непроглядная темнота. Девочке стало страшновато, она слегка коснулась плеча старца:
– Дедушка, а как же ты один назад пойдешь? Там так темно! И птицы летают черные, огромные.
Старичок улыбнулся.
– Радость моя, я не один. Со мною Бог и Ангел-хранитель. – От светлой улыбки морщинистое лицо стало молодым-молодым. – Вот тебе, солнышко мое, помощь в дорогу. (Дедушка протянул девочке мешочек.) Это конфетки. Но непростые! Они силы дают тому, кто обессилел в дороге. Так просто, для услады их есть не нужно! Впереди дальний и трудный путь.
Старец вложил мешочек Соне в руку и, не дожидаясь ответа, заспешил вперед.
