стали, кто она да откуда. Гостья усмехнулась:– Скажи-ка лучше, Гриня, почему давеча в лес пришёл, а слова доброго Лешему не сказал? И хлеба краюшку не принёс. Что хотел из леса вынес, а духов лесных не уважил.
Оробел Гриня, повинился, покаялся, обещал впредь так не делать. А корова с телёнком и правда нашлась поутру. Шла по лесу бурёнка, мычала, телёнок рядом трусил. Осталось только на луг их выгнать, где всё большое стадо паслось.
И потянулись к домику Грини люди со своими бедами да заботами: кому спор разрешить надо было, кому от хвори избавиться, кто-то о любви счастливой мечтал, о детках, кто-то узнать жаждал, будет ли успех у начатого дела. Прожила Рух в селище несколько седьмиц. Одним просителям словом помогала, другим – делом. Однажды в благодарность ей котёнка поднесли. Чёрный, пушистый, зеленоглазый непоседа сразу на плечо взгромоздился и песню уютную завёл. Усмехнулась Рух, вот и помощник сыскался, пора домой возвращаться. Распрощалась ведунья с людьми, восвояси отправилась. Кому нужна будет, найдут в Глухом лесу. Так напоследок молвила да с той поры в селище не наведывалась.
Люди и впрямь сами её находили. Кто-то за помощью шёл, кто-то в обучение. Почитай, все знахари в округе её учениками были. Щедро знаниями делилась Рух. А вот ежели кто с корыстными мыслями шёл, злой умысел имел, не могли заветной тропинки к её дому сыскать в лесу, хоть вдоль и поперёк его исхаживали. Водили их духи лесные кругами от зари до зари, ночью мороки насылали да страхи, куражились, насмехались над бедолагами, чтоб неповадно было ведунью от важных дел отвлекать. Кому повезло из корыстолюбцев ноги унести, те уж никогда в Глухой лес не наведывались. А кому не повезло, про тех страшные сказки люди складывали в назидание остальным.
Сегодня ведунья встала раньше обычного, пришло время звёздчатку собрать – не всякий день для этого подходил. Затемно вышла она из дому, со звёздами поздоровалась, благословения попросила. И только наполнила корзину травой, рассвет занялся. Поклонилась Рух солнышку, домой направилась. И тут перед ней сойка засуетилась, застрекотала, зачастила. Ведунья остановилась, послушала, протянула к сойке ладонь с хлебными крошками:
– Матюху отправлю, – молвила и заспешила к дому.
Чёрный пушистый любимец встречал её, сидя на заборе, глазищи зелёные таращил. Рух почесала кота за ушком, что-то шепнула. Кот выгнул спину, потягиваясь, мигнул смышлёными глазами и направился в лес. А ведунья зашла в дом. У неё было немного времени, чтобы приготовиться к приходу гостя. Раз её ученик сам не справился с хворью, значит плохо дело. Может быть, придётся самой в селище наведаться, не было бы слишком поздно.
***
С каждым шагом по неверной тропе время, отведённое Агри, таяло. Вик впал в отчаяние. Он думал о детях, которые осиротеют, если Неумолимый Тод заберёт его жену, такую светлую, солнечную, добрую. Дети боготворили свою мать, нежась в лучах её ласки. Шалили порой, конечно – с кем не бывает? Да только худшим наказанием для них была печаль в глазах матушки. Шалуны готовы вон из себя выпрыгнуть,
