смурнее. – Он поморщился: – Дороговато выйдет поездочка.
– Как выйдет, так и выйдет, – ответил Крымов. – Шторм будет после обеда.
– Ладно, смельчаки, поплыли, – согласился капитан.
Теперь, прыгая по крутым свинцовым волнам и хлопая днищем, катер нес их вперед, против течения. В сумках у искателей приключений лежало по биноклю.
– Значит, горы рисовать едете? – перекрикивая шум волн, громко спросил капитан. – В шторм и бурю? С риском для жизни?
Крымов взглянул на спутницу – ответ был за ней.
– Да, будем ловить настроение! – ответила за обоих Кассандра.
– Главное, чтобы не молнию! – хохотнул капитан.
Мотор ревел, катер то и дело заливало брызгами. Хорошо, капитана и пассажиров защищала застекленная кабина с высокой крышей. Но этюдникам на открытой корме сильно доставалось.
В преддверии обещанного шторма катера поспешно разлетались по Волге, ища пристанища. Даже большие теплоходы, кажется, торопливо и нервно ползли в обе стороны по неспокойной свинцовой реке, в белую пену расшибая грозные волны.
В одиннадцать они прибыли на место, расплатились и попрощались с капитаном. Тот бросил им: «Возвращайтесь живыми!» – повернул катер и полетел назад так неистово, будто его преследовали.
Они поднимались по установленной зигзагами, с небольшими площадками, деревянной лестнице.
– А когда появляется призрак? – спросил Крымов. – Ну, если появляется, конечно. Во сколько он там грозит небесам?
– В полночь, конечно, – просто ответила его спутница. – Как и все уважающие себя призраки.
Взгляды Крымова и Кассандры так и тянулись вправо. На одной из дощатых площадок девушка остановилась, вытащила из сумки бинокль, приложила к глазам и направила на Царский утес. Исполинской каменной волной он нависал над Волгой. Утес сильно выделялся – гигантскими сколами, серо-желтыми скальными проемами он был обращен к великой реке. Весь покрытый лесами, он был гол каменистой верхушкой. Наблюдательная вышка, откуда видно полмира.
– Что видишь? – спросил Крымов.
– Пока ничего. Но тревога уже есть. Сердцем чую.
Даже не верилось, что в эту полночь им предстоит на свой страх и риск наведаться туда.
– Где же мы будем тусоваться до полуночи? – риторически спросил он. – Под деревом стоять – опасно, капитан прав. Молния попадет – в угольки превратимся.
– Решим по дороге. Там же гротов полно, пещер всяких. Забыли? Укроемся.
– Круто, – покачал головой детектив. – Забыл.
Около полудня небо плотно заволокло серыми тучами. Село разрослось в центре обширной долины – куда ни глянь, повсюду поднимались лесистые вершины. Когда два художника-самозванца входили в село Смирное, легендарный утес оставался позади и справа.
Старая дача живописца-отшельника Холмогорова, деревянная, с большими окнами, оказалась в самом центре поселка. Уже на подходе Кассандра позвонила художнику – телефон с его позволения дала замдиректора
