был пока что пологий, но чем выше они взбирались по каменистой тропе, мимо сосен и зарослей, тем он становился круче. Деревья отчасти защищали их от дождя, долгополые плащи с капюшонами тоже, но земля раскисала на камнях, и можно было здорово растянуться. С одного пятачка пик горы открывался неплохо, но хотелось пройти вверх еще немного. С другого вершина открывалась еще лучше, но вновь хотелось рискнуть и подняться еще. На втором по счету «этаже», кивнув на вершину, Холмогоров сказал:
– Отсюда я видел призрака. Но только в военно-полевой бинокль.
Они дошли до третьего «этажа».
– Темнеет, – заметил Крымов. – А со мной пожилой человек и дама, – риторически добавил он. – Предлагаю посовещаться. Будем идти дальше?
– Если подняться еще метров на сто, оттуда будет хорошо видна вершина, – твердо заявил Холмогоров.
– Я – за, – не раздумывая, сказала Кассандра.
Крымов усмехнулся:
– Ладно, пошли. Два безумца и один дурак.
– Как самокритично, – вздохнула девушка.
Теперь каждый метр давался им с трудом.
– Сколько еще до вашего пятачка, Семен Александрович? А то ведь рухнем – свернем шеи на фиг.
– А вы за мной идите, шаг в шаг, и не свернете.
В небе полыхали молнии, дождь мешал движению, а наступающий сумрак наводил тоску. Если бы не фонари, можно было садиться на камни и, кутаясь в дождевик, дожидаться утра.
Наконец они вышли на небольшое плато, откуда, если взглянуть вверх, была хорошо видна с северной стороны вершина Царского утеса. И они сами не успели заметить, как резко стемнело. Теперь весенние молнии блистали устрашающе и ярко, и гром тяжелыми раскатами катился над самыми их головами. Волги они не видели – она осталась по ту сторону горы. Далеко внизу, слева, за коврами лесов, открывалась долина с поселком Смирное, весело светясь огоньками. В скале справа зияла черная пещера, она так и манила к себе.
– Именно тут я и была, – сказала Кассандра. – Чуть не пропала…
– Да? – оглянулся Крымов. – И все равно сегодня пошла?
– Ну так теперь вы со мной, – ответила девушка. – И разве я упустила бы эту возможность?
– Я уже говорил: рисковая девочка. А с этого плато можно подняться еще? – спросил Крымов.
– Нет, – ответил Холмогоров. – Впереди есть тропинка, и она ведет наверх. Я прицеливался. Но она так узка, что по ней только кошка проскочит. На вершину Царского утеса ведут другие дороги – для людей здесь тупик.
Кажется, их голоса разбудили тьму вокруг и особенно густую темноту пещеры. Через шум дождя они услышали как будто шепот, сдавленное многоголосье, почти шипение.
– Смотрите! – негромко выпалила Кассандра. – Вон они!
Мужчины обернулись на пещеру. Там едва заметно сверкали красным светом две пары глаз.
– Это они? – спросил Крымов. – Те самые?
– Они, –
