он? – спросил дядя.
– Не уверен.
От угла нам махнул Майтус.
Там уже разворачивался шарабан, запряженный пегой лошадью. Вокруг кровника скакали мальчишки.
Как бы кошель не срезали, подумал я.
Мальчишки были чумазы и одеты в какое-то рванье. Беднота. А может, из сиротского приюта сбежали.
По крови – все серые, низшего разлива. Хотя наверняка у каждого найдется история, что он незаконнорожденный сын если не государя императора, то обязательно какой-нибудь высокой фамилии. Хотя бы Кольваро…
Майтус кого-то трепал по голове.
– Ну-ка, орлы, – сказал я, подходя, – расступись.
– Здравствуйте, господин. Здравствуйте, – закланялись мальчишки.
Дядя пролез вперед, с мостовой – на приступку, с приступки – на деревянную скамью. Угнездился. Шарабан просел. Возница покосился с козел, но ничего не сказал.
Я остановился, здоровой рукой роясь в карманах.
Притихшие мальчишки ждали. Я разглядывал их украдкой. Вполне могут пригодиться. Кто на них внимание обратит?
А они – в любую щель, в любое окно…
И на улицах все видят, все примечают. Жалко, что, скорее всего, под «козырными» ходят. Впрочем…
– Подставляй ладони!
Я по денге, по полушке ссыпал найденную мелочь в протянутые «ковшички».
– Кто хочет заработать, жду завтра утром у входа в гостиницу «Персеполь». Знаете такую?
Мальчишки вразнобой закивали.
– Господин, – сказал один, с мазком сажи во всю щеку, – нас к парадному не подпустят. Мы лучше на задах ресторанной кухни подождем.
– В семь утра, – предупредил я.
Майтус залез на козлы к вознице. Я подсел к дяде. Шарабан тронулся, скрипя рессорами.
– Ты бы поосторожнее с ними, – склонился ко мне дядя, когда мы отъехали достаточно далеко.
Слева потянулся забор казенного завода. Справа блестели окнами, ловя солнце, муниципальные дома – занавески, кадки на подоконниках, вывески первых этажей: «Бакалея», «Пряники к чаю», «Табак и другие товары», «Пошив».
– Это ж просто мальчишки, – сказал я, провожая взглядом прелестницу в светлом платье, как раз вышедшую из «Пошива».
– Не будь легкомысленным, Бастель. Дети тоже могут быть убийцами.
– Я помню, – сказал я.
– К станции – налево, – показал тростью дядя.
Наклонившись, я тронул возницу:
– К почтовой станции, пожалуйста.
Качнулась в ответ высокая возницкая шапка. Лошадка, понукаемая вожжами, фыркнула. Шарабан свернул. Мелькнули заводские ворота, фигурки людей за ними, здание красного кирпича. «Фабрика Касатонова» – было написано на щите над воротами.
Справа зазеленела канава. Мостовая выродилась в грунтовку. Прогрохотала мимо телега, груженная войлочными тюками. За ней – конный жандарм.
Мы с дядей тряслись на скамье.
Я размышлял:
