в кресле, под окном своей комнаты и смотрел, как маленький черный терьер ретиво копает землю в поисках воображаемого кролика.
– Учти, Пират, – сказал Фаулер, – меня ты не обманешь.
Пес остановился, глянул на него, весело оскалясь, ответил возбужденным лаем, потом снова принялся копать.
– Рано или поздно все равно не выдержишь, проговоришься, – объявил Фаулер. – И я тебя выведу на чистую воду.
Пират продолжал рыть землю.
«Хитрый чертенок, – подумал Фаулер. – Умен не по летам. Вебстер напустил его на меня, и он играет свою роль на совесть. Ищет кроликов, пачкает в кустах, чешется – обыкновенный пес, да и только. Но меня-то ему не провести. Никто из них не проведет меня».
Хрустнул камешек под чьей-то ногой, и Фаулер поднял голову.
– Добрый вечер, – поздоровался Тайлер Вебстер.
– Я уже заждался вас, – сухо ответил Фаулер. – Садитесь и выкладывайте. Без экивоков. Вы мне не верите?
Вебстер опустился в кресло рядом, положил на колени папку.
– Я понимаю ваши чувства, – сказал он.
– Сомневаюсь, – отрезал Фаулер. – Я прибыл сюда с сообщением, которое казалось мне очень важным. Прибыл с отчетом, который дался мне дорогой ценой, вы и не представляете, чего мне это стоило.
Он сгорбился в кресле.
– Да поймите вы, все то время, пока я нахожусь в человеческом обличье, для меня духовная пытка.
– Сожалею, – ответил Вебстер, – но мы должны были удостовериться, должны были проверить ваш отчет.
– И проверить меня?
Вебстер кивнул.
– Пират тоже в этом участвует?
– Он не Пират, – мягко сказал Вебстер. – Вы его обидели, если назвали Пиратом. Теперь у всех псов человеческие имена. Этого зовут Эльмер.
Пес перестал копать землю и подбежал к ним. Сел возле Вебстера и потер грязной лапой вымазанные глиной усы.
– Ну, что ты скажешь, Эльмер? – спросил Вебстер.
– Он человек, никакого подвоха, – ответил пес, – но не совсем человек. Только не мутант. Что-то еще. Что-то чужое.
– Ничего удивительного, – сказал Фаулер. – Я пять лет был скакунцом.
Вебстер кивнул:
– Какой-то след должен был остаться. Это естественно. И пес не мог не заметить этого. Они на этот счет чуткие. Прямо-таки медиумы. Мы потому и поручили им мутантов: как бы ни прятались, все равно выследят.
– Значит, вы мне верите?
Вебстер перелистал лежащие на коленях бумаги, потом осторожно разгладил их.
– Боюсь, что да.
– Почему «боюсь»?
– Потому что вы величайшая из опасностей, которые когда-либо угрожали человечеству.
– Опасность?! Да вы что! Я предлагаю вам… предлагаю…
– Знаю, – ответил Вебстер. – Вы предлагаете рай.
– И это вас пугает?
– Ужасает.
