ущелье. Пулемёты очередями прошлись по машинам нападавших. Двух мотоциклистов смело, третий благоразумно остановился, прервав погоню. Роботы перевели внимание на «Арктику», и от чёрного контейнера позади кабины зловещего грузовика полетели жестяные ошмётки. «Арктику» повело в сторону и едва не перевернуло. Она забуксовала и встала. Роботы тут же угомонились, немного покрутились в поисках новой цели и гордо скрылись в контейнере, спрятавшись под краном.
Вот так подарочек от «Марсинок»! Предусмотрительные сволочи. И эта предусмотрительность спасла сегодня жизнь потерявшего надежду водителя.
Павел разогнал грузовик и поспешил скорее покинуть место побоища. Ущелье вскоре начало изгибаться. Налево, направо, снова налево. И вскоре грузовик вырвался из воды, оставив путешествующее озеро позади. Солнце уже почти зашло, спрятавшись за скалистыми грядами. Небо стремительно темнело, но звёзды ещё не показались. Павел включил дальний свет и потянулся к коммуникатору. Набрал номер Ричарда Брансона. Терпеливо дождался ответа.
– Здравствуйте, Павел Антонович, – как всегда вежливо поздоровался сотрудник «Марсинок». – У вас возникли какие-то вопросы?
– Возникли, – мрачно подтвердил Павел. – Много вопросов. На меня только что напали вооружённые люди. Разъезжали на чёрной «Арктике» и мотоциклах.
– Какой кошмар! Надеюсь, с вами всё в порядке?
– В порядке. Но я бы хотел услышать объяснения.
Ричард замялся.
– Я не понимаю, – осторожно сказал он.
– Да? А то, что ваши чистильщики на поверку оказались боевыми роботами, это вы тоже не понимаете?
– Сработала система безопасности? – Ричард сделал паузу. Послышался усталый вздох. – Простите меня, Павел Антонович, что не предупредил о возможной опасности, но я надеялся, что вам удастся избежать каких бы то ни было проблем. Эти ваши вооружённые люди, скорее всего, представители Америкобритании. Им тоже нужна «Свобода».
– За идиота меня не держите. – Павла затрясло от злости. – Из-за ржавой посудины никого не убивают. А я ведь даже до неё ещё не доехал.
– Вы недооцениваете ценность этого корабля, – мягко возразил Ричард. – Это находка столетия. Мы, правда, не ожидали, что америкобританцы отважатся пойти на какие-то агрессивные меры, но на всякий случай решили всё-таки снабдить вас средствами защиты. Поймите, эти люди привыкли действовать за рамками легальности, и обращаться к колониальной службе безопасности в данном случае бессмысленно. Они влиятельны, но и у их возможностей есть предел. Я понимаю, что, поручив вам это задание, подверг вашу жизнь опасности, но риск этот оправдан в виду суммы, которая прописана в вашем контракте. Мы все рискуем. Выполните задание, и все окажутся в выигрыше. Все, кроме ваших обидчиков.
– Но…
– Это всё, что я могу вам сообщить, Павел Антонович. А теперь извините,
