диадемой в тёмных волосах.
Ильяса, которая никогда не встречалась с сановниками высокого ранга, не говоря уже о царственных особах, немного растерялась. Эмил не сказал, как вести себя в присутствии королевы, а она не была знакома с местным этикетом. Поэтому девушка неуклюже повторила поклон купца и застыла, как истукан, с восхищением глядя на королеву.
– Ваше Величество, – мягко начал Эмил. – Вот юноша, о котором я вам говорил. Он родом из Алмоста. Не смотрите, что он робок и неуклюж, это весьма отважный и умелый боец – в этом я убедился лично.
Королева с любопытством взглянула на Ильясу и небрежно взмахнула рукой.
– Хорошо. Ступайте, господин Эмил… Я хочу поговорить с юношей наедине.
Эмил постарался скрыть недовольство за низким поклоном и поспешно вышел.
Когда они остались вдвоём, королева мило улыбнулась и произнесла:
– Что вы на меня так уставились, молодой человек, словно никогда не видели женщин?
– Я… Я никогда не видел королев, Ваше Величество. В Алмосте я жил в далёком от столицы и света замке, в уединённости и затворничестве… Я думал, что короли – это древние мудрые старцы, седые, беззубые и согбенные… А вы такая молодая и прекрасная, обычная женщина… О, простите! Вы, конечно же, не обычная. Вы особенная женщина… То есть, я хотел сказать… – совсем растерялась Ильяса, с ужасом думая, какой бред она несёт.
Королева рассмеялась.
– Не извиняйтесь, сударь. Мне понравилось то, что вы сказали. Обычная женщина… Хотела бы я быть обычной женщиной, но, увы…
– Прошу прощения за неуклюжесть… Я никогда не был при дворе, и не знаю, как себя вести и что говорить.
Королева милостиво улыбнулась.
– И это прекрасно! Вы первый в этом дворце, кто говорит то, что думает. Мне надоели подхалимы и льстецы. Все хотят мне понравиться, все желают угодить. Ни от кого не услышишь слова правды, только хвалебные гимны и восхваляющие оды. Скажите, сударь, как вам понравился Марод?
– Я здесь всего несколько дней, но очарован вашей страной. По сравнению с Алмостом, это страна свободы и раскрепощённости. От многих ваших законов и обычаев я в восторге, но некоторые напрягают и озадачивают…
– А что вас поразило больше всего?
– Женщины. У них столько прав и возможностей! Просто голова идёт кругом, а в душе рождается нехорошее чувство зависти. В Алмосте о таком даже мечтать невозможно.
– Да, я слышала о ваших варварских обычаях, прятать женщин в гаремах, словно золото в сундуках. Значит, вам понравился Марод?
– Очень, Ваше Величество!
– И вы хотите остаться здесь навсегда?
– Да, Ваше Величество.
– А чем вы собираетесь заниматься? У вас есть ремесло?
– Я воин, Ваше Величество. Думаю, сумею найти себе службу.
– Если я предложу служить мне, вы согласитесь?
– С удовольствием,
