Ри машинально шагнула назад, внутрь укрытия. Первый страх, ознобом прошедший по телу, утих. Она вновь вышла и тщательно огляделась. Если правильно выбирать, куда ставить ногу… если крепко держаться за выступы в Старом Кряже… то не так уж и далека вершина скалы. А там… а там она посмотрит, что делать дальше. Сейчас, главное, – решиться и действовать!
Ри мгновенно сосредоточилась, уложила снаряжение на спине, как надо, и, прикинув путь подъема, поставила ногу на первый выступ.
Кто бы знал, насколько злой ветер таился здесь, на пути к вершине скалы! Он терзал обнажённые руки, словно зубастый рассерженный зверёк, швырял в лицо колючие льдинки, злобно завывал в уши и норовил вырвать глаза. Рилана почти вслепую нашаривала трещины, из последних сил цеплялась и тянула тело наверх. Счёт времени она давно потеряла. Ей казалось, что целую вечность ползёт и ползёт по этой проклятой скале.
Перевалившись через очередной острый край, Ри поняла, что подъём окончен и провалилась в небытие.
Жара! Нет, пламя, яростное и неукротимое, окутывало тело. Лана стонала, увёртывалась, но языки огня не прекращали дикую пляску. В тот момент, когда охотница собралась уже сдастся и упасть навеки в пламень, ей вдруг протянули руку. Она крепко ухватилась, потянулась к спасительной опоре, перед ней возник светловолосый юноша с миндалевидным разрезом зелёных глаз. Он крепко обнял девушку и, повернувшись, отгородил её от неумолимого жара. Ри улыбнулась и вновь растворилась в бессознательном состоянии.
– Довольно притворяться, Ри! Я знаю, что ты не спишь! – Странно-знакомый голос будил Лану. Она приоткрыла глаза, оглядывая каменный потолок. Повернула голову к свету, пытаясь разглядеть говорившего.
– Кто ты? Почему я так плохо вижу?
– Это пройдёт, милая. Злой Крех едва не убил тебя.
– Злой… кто?
– Неважно. На, испей отвара и подремли ещё. Скоро слабость пройдет и зрение вернётся.
Рилана сделала глубокий глоток кисло-горького вкуса из чаши и прикрыла глаза. Голова слегка кружилась, ей послышалось пение матери, дохнуло тёплым ветром с лугов. И девушка уснула крепким почти здоровым сном.
– Она из племени людей, Ча́нтри! Её место внизу, в долине, там, где тепло. Она не выживет здесь, – старческий глухой голос сердито бормотал, эхом разлетаясь по пещере.
– Но… если она даст согласие! – юношеский тембр не соглашался с приговором. – Если она пройдёт тропу, дед?
– Это безумие… Ты понимаешь, на что обрекаешь девушку?
– Тихо, – вмешался женский голос, – она пришла в себя.
Ри подняла голову и осмотрела говорившую троицу. Она окинула взглядом ложе, укрытое густым мехом и спросила:
– Где я?
– Ты у друзей, – высокий паренёк подал ей руку, помогая встать. – Есть хочешь?
– Не откажусь.
