лапы ломали валежник, да и дыхание зверя, переходящее в устрашающий рык, становилось все отчетливее. Рихтер продолжал движение до тех пор, пока не услышал доносящееся издалека пение, показавшееся знакомым. Он не понимал, что слышит его с того момента, как переступил границу дубравы.
Голос определенно принадлежал женщине, и краше его вору слышать не доводилось. Зачарованный им, он, наконец, остановился.
– Невероятно, – прошептал он, и сокрытый туманом зверь ответил:
– Слушай внимательно, наслаждайся.
Вор обернулся, но, увидев лишь густой туман, выругался. Пение тем временем звучало все громче, и он начал различать слова. На глаза наворачивались слезы. «Язык Исенмара», – сообразил Крыса. Несмотря на то, что Рихтер не понимал и большей части слов, парень понял общий смысл затейливых метафор и оборотов. Песня рассказывала историю разбойника, потерявшего свою ганзу, возжелав злата и драгоценных камней.
– Мне понятны твои действия… Трус, – с презрением процедил вор, – не оскорбляй меня игрой в прятки.
Ветви над его головой затрещали, сбросив на землю ворох желтых листьев.
– Ты не боишься меня? – прорычал некто, и в подобии голоса звучала нескрываемая насмешка.
– Ты не боишься подавиться мной? – вор передразнил невидимку и, резко подняв голову, увидел лишь слетающих с ветвей ворон. – Давай уже – делай свою работу!
Недолгое молчание нарушил смех:
– Ты куда-то спешишь? Я видел многих людей, среди них были и рыцари. Ты не похож на тех, кто был до тебя.
– Да, спешу. Назавтра у меня назначена важная встреча, и я хотел бы управиться с тобой до захода солнца.
Монстр в очередной раз зашелся хохотом, а вслед за ним закричали и многочисленные вороны. Аккуратно потянувшись за ножом, вор увидел выходящего из тумана человекоподобного волка и, поняв, что своей зубочисткой он не причинит зверю никакого вреда, медленно убрал руку от пояса. В его загашнике имелось иное оружие.
Вид существа, чьи острые чёрные когти могли бы с лёгкостью вспороть самый прочный доспех, приводил вора в ужас. Не моргая он глядел на гигантскую волчью голову, венчавшую пусть и покрытое серой шкурой, но все-таки человеческое тело. Ясные голубые глаза и бескрайняя усталость, отраженная в них, навели парня на определённые мысли.
– Хозяин Лисьей дубравы, – выдохнул Рихтер, – но знай, я пришёл сюда не за смертью.
Волк подступал ближе.
– Хозяин дубравы не я, – прорычал тот. – Где твой меч? Не за смертью, но за обещанной наградой. Если я не ошибаюсь, это мешок золота?
– Дубравой правит обладательница прекрасного голоса?
– Ты впечатлен пением Хозяйки?
– И не я один, – соврал Рихтер, – о Хозяйке дубравы ходят легенды, и именно поэтому я здесь.
– Говори, –
