»Später, in Ordnung?«, sagte er. »Jeden Augenblick ...«
Dunkelheit erfüllte schlagartig die STARDUST, als sie in den Schatten des Mondes traten. Der Trabant schirmte sie vom Licht der Sonne ab, verschluckte ihre eigenen Funkwellen – sowie die von der Erde kommenden.
Der Ticker am unteren Rand des Cockpits, über den unablässig die Diagnosewerte von der Bodenstation gelaufen waren, fror ein, dann erschien eine Warnmeldung: »Verbindung abgebrochen!«
Die Männer der STARDUST hielten den Atem an. Sie warteten darauf, dass etwas – irgendetwas – passierte. Sie horchten in sich hinein und versuchten sich zu sagen, dass ihnen die Einsamkeit nichts ausmachte, dass die Nabelschnur der Kommunikation, die sie mit der Erde verbunden hatte, nur die Illusion von Sicherheit vermittelt hatte. Es nichts ausmachte, dass sie nicht mehr bestand.
Die Sekunden verstrichen.
Nichts geschah.
Bull holte tief Luft. »Verdammt, Perry! Weich mir nicht aus! Du und eine Wette! Du wettest nie. Und Pounder, der staubtrockene alte Knochen, weiß nicht einmal, was eine Wette ist. Raus mit der Sprache! Was ist da ...«
Mit einem Schlag, der die Luft aus Bulls Lungen presste, setzten die Triebwerke der STARDUST unvermittelt ein und schwenkten das Schiff herum. Bull brüllte auf, als die Triebwerke entgegen dem Flugplan hochfuhren. Sein Brüllen brach ab, ging in ein Gurgeln über, als seine Lungen gegen den mörderischen Andruck kämpften. Er lag schräg in der Konturliege, den linken Arm in einem unmöglichen Winkel fixiert.
Rhodan ignorierte es. Er rief die Triebwerksdaten auf. Durch die tanzenden Schemen auf seiner Netzhaut gelang es ihm, sie abzulesen. Die STARDUST bremste mit Vollschub ab.
Rhodan wuchtete den rechten Arm herum, schlug gegen eine Sensorfläche auf der Innenseite der Lehne. Ein Piepsen bestätigte Rhodan den Kontakt. Ein Joystick schob sich aus der Lehne. Rhodan zwang die Hand hoch, sein behandschuhter Daumen und Zeigefinger schlossen sich um den Knüppel, rasteten ein.
»Fehlfunktion Bordcomputer«, brachte er hervor. »Reinitialisiere!« Rhodan presste Daumen und Zeigefinger zusammen. Die Displays wurden schwarz. Im selben Augenblick setzten die Triebwerke der STARDUST aus. Gnädige Schwerelosigkeit kehrte zurück.
Und trügerische. Die STARDUST fiel dem Mond entgegen. Ihre Geschwindigkeit war zu gering, um sie länger in einer Umlaufbahn zu halten.
Bull stöhnte vor Schmerz. Aus dem Augenwinkel verfolgte Rhodan, wie sich Manoli von seiner Liege befreite und sich zu Bull abstieß. »Schulter ausgerenkt«, verkündete er. Und dann, ohne ein weiteres Wort, schossen seine Beine vor und rammten gegen Bulls Schulter, während der Arzt sich an den Lehnen der Konturliege festhielt. Bull brüllte vor Schmerz auf.
»Und wieder eingerenkt«, verkündete Manoli ungerührt. Er holte eine Einwegspritze aus einer Tasche. »Das wird den Schmerz nehmen, Reginald. Wenigstens etwas.« Manoli injizierte das Schmerzmittel und Bulls Stöhnen verstummte. Der Arzt nickte ihm noch einmal zu, kehrte eilig wieder auf seine Liege zurück und schnallte sich an.
Die Cockpitdisplays blieben dunkel.
»Initialisierung gescheitert«, sagte Rhodan. »Initialisiere Backup-Rechner eins.«
Schwärze auf den Displays.
»Initialisierung gescheitert«, sagte Rhodan. »Initialisiere Backup-Rechner zwei.«
Schwärze.
»Initialisierung gescheitert«, sagte Rhodan. »Initialisiere Backup-Rechner drei.«
Schwärze.
»Initialisierung gescheitert«, sagte Rhodan. »Initialisiere Backup-Rechner vier.«
Schwärze.
»Initialisierungen gescheitert. Übernehme in Manuellsteuerung.«
»Wie soll das gehen?«, rief Manoli. »Wir haben keine Werte!«
»Höhe ist 360 Kilometer, Sinkgeschwindigkeit 1,8 Kilometer pro Sekunde«, stellte eine Stimme fest, in der unterdrückter Schmerz mitschwang. Sie gehörte Bull.
»Woher willst du das wissen?«
»Daher.« Bull hob den linken Arm, an dessen Handgelenk er die vorsintflutliche mechanische Armbanduhr trug. »Ich habe mir die Zeit eingeprägt, als das Triebwerk plötzlich loslegte.«
»Du hast dir die Zeit eingeprägt?«, fragte der Arzt verblüfft. »Als der Andruck dir die Schulter ausrenkte?«
»Ja. Zufälligerweise fiel mein Blick auf die Uhr«, antwortete Bull in einem Ton, der selbst Rhodan rätseln ließ, ob die Bemerkung ernst gemeint war.
»Zufälligerweise ...« Manoli blickte Bull ratlos an. »Und das gibt dir unsere Sinkgeschwindigkeit und Höhe?«
»Nein. Ich habe mir die Höhe eingeprägt. Wir standen 610 Kilometer über der Mondoberfläche. Aus der seitdem verstrichenen Zeit, der Ursprungshöhe und meinem Wissen um die Schubstärke unserer Triebwerke kann ich alles Weitere hiermit berechnen.« Er tippte sich gegen den Helm.
Manoli schwieg. Ihm fiel keine Entgegnung ein.
Der Mond war jetzt so groß, dass sie nur noch einen Ausschnitt der Oberfläche sehen konnten. Krater, Gebirge und bleiche, nackte Felsen erwarteten sie.
»Leite Bremsmanöver ein!«, verkündete Rhodan. Er zündete die Triebwerke und Andruck setzte ein. Er war sanft, betrug vielleicht das Zweifache der Erdschwere.
Einige Sekunden lang herrschte Stille im Cockpit, als die Männer ihren Gedanken nachhingen. Dann rief Flipper: »Nein, Perry!«
»Was ist, Clark?«
»Ich habe den Treibstoffverbrauch überschlagen, basierend auf den Daten, die Reginald angegeben hat.«
»Was ist damit? Bekommen wir keine Landung mehr hin?«
»Eine Landung schon. Aber wir werden nicht mehr genug Treibstoff für eine Rückkehr zur Erde haben!«
Rhodan nickte langsam. Flipper war der Nutzlastspezialist. Er konnte das Gewicht jedes Bauteils und Ladungsstücks der STARDUST bis auf das Gramm genau herunterrattern. »Was schlägst du vor?«
»Wir lassen uns ungebremst fallen. Kurz vor dem Aufprall gibst du Vollschub. Die Triebwerke arbeiten dann effizienter, und wir könnten nach der Landung noch genug Treibstoff übrig haben für eine Rückkehr zur Erde.«
»Reginald, deine Meinung?«
»Clark, dein Vertrauen ehrt mich«, knurrte Bull. »Aber dafür sind meine Schätzungen zu ungenau. Liege ich auch nur um ein Zehntelprozent daneben, klatschen wir auf die Oberfläche und sind so platt wie ein überfahrener Igel.«
Rhodan sah zum Cockpitfenster hinaus. Der Mond war jetzt so nahe, dass er glaubte, einzelne Felsen wahrzunehmen, die aus Staubfeldern ragten.
»Wir bleiben beim vorsichtigen Anflug«, entschied er. »Über alles Weitere können wir uns den Kopf zerbrechen, sobald wir gelandet sind.«
Knappe zwei Minuten später setzte die STARDUST auf flammenden Hecktriebwerken reitend mit einer Sanftheit
