dass der alte Arkonide sie mitnahm. Crest hatte sich heftig gewehrt, um schließlich nachzugeben. Der alte Arkonide liebte Thora, als wäre sie seine eigene Tochter. Vielleicht war sie es sogar? Rhodan nahm sich vor, Crest danach zu fragen, sobald sie die Erde erreicht hatten.
Er sah zu Manoli. Der Bordarzt erwiderte Rhodans Blick nicht. Manoli konzentrierte sich ganz auf seinen Patienten. Ob aus Faszination für den Fremden oder aus dem Kalkül heraus, sich einer Aufgabe hinzugeben, um nicht an das zu denken, was ihnen bevorstand, wusste Rhodan nicht zu sagen. Wahrscheinlich war es beides. Manoli war ein disziplinierter, nüchterner Mann, der in jeder Situation unfehlbar den gangbarsten Weg fand.
Nur Flippers »Ja« klang gequält.
»Clark, was ist los?«
Der Astronaut war bleich, Schweißperlen standen ihm auf der Stirn. »Nichts. Ich ... ich musste nur an Beth denken. Es tut mir leid. Der Anblick der Erde, weißt du? Da unten ...«
»Ich verstehe. Du brauchst dich nicht zu entschuldigen.« Unter der STARDUST zog Asien vorbei. Ein eisbedecktes Gebirge trennte den indischen Subkontinent von der übrigen Landmasse: der Himalaja. Der Ort, an dem Beth verschollen war. Und gestorben, hatte man sie in der Zwischenzeit nicht gerettet.
»Clark, wir kümmern uns um sie, so schnell es geht. Klar?«
Flipper schluckte und setzte zu einer Entgegnung an, aber Bull kam ihm zuvor. »Funkspruch. NASA-Frequenz, Kennung Nevada Fields. Sollen wir antworten?«
Die Funkgeräte der STARDUST hatten den arkonidischen Angriff nicht überstanden. Ein arkonidisches Gerät war an seine Stelle getreten. Geeignet für »Normal- und natürlich Hyperfunk«, wie Crest ihnen versichert hatte.
Rhodan nickte. »Ja. Bildverbindung. Unverschlüsselt.«
Bulls Lider verengten sich. »Der liebe Gott, die ganze Welt und wer weiß noch hören und sehen dann mit. Ist dir das klar?«
»Ja. Ich weiß, was ich tue. Vertrau mir.«
Bull grinste. »Habe ich jemals an deiner Weisheit gezweifelt, Perry?«
Rhodan ging nicht auf die Frage ein. »Stell sicher, dass die Kamera Crest erfasst, okay?«
»Okay.«
Ein Display erwachte zum Leben, zeigte das Gesicht eines Mannes. Es besaß tiefe Falten und auf der hohen Stirn stand eine Zornesader heraus. Lesly Pounder.
Hinter Pounder erstreckte sich eine Halle, in der sich wie auf einer Tribüne Computerarbeitsplätze aufreihten. Das Kontrollcenter von Nevada Fields. Die Wand am Ende der Halle war ein riesiges Display. In seiner Mitte zeigte es eine Ansicht der Erde. Ein stilisiertes Shuttle zog seine Bahn um den Planeten. Es war die STARDUST.
»... melden Sie sich«, sagte Pounder. »STARDUST, bitte melden Sie sich! STAR...« Pounders Augen weiteten sich, als die Verbindung zur STARDUST zustande kam. »Rhodan, Sie leben! Gott sei Dank, wir hatten für Sie und Ihre Männer schon jede Hoffnung aufgegeben. Wir ...«
Pounder brach ab, als er Crest bemerkte. Einen Augenblick war er sprachlos, dann sagte er: »Rhodan, was ist das für ein Wesen?«
Pounder hatte mit seinem scharfen Verstand erkannt, dass er keinen von einer anderen Mission oder Mondstation geretteten Astronauten vor sich hatte.
»Sein Name ist Crest da Zoltral«, antwortete Rhodan. »Er ist ein Arkonide – und ein Freund der Menschheit.« Er hob die Hand, als Pounder zu einer Entgegnung ansetzte. »Ich wollte Ihnen Crest vorstellen, bevor ich mich verabschiede. Wir haben es Menschen wie Ihnen zu verdanken, dass es uns vergönnt war, Crest und die Arkoniden zu treffen. Leben Sie wohl, Pounder!«
»Wie bitte? Was ... was wollen Sie dami...«
Rhodan unterbrach die Verbindung. Er hörte ein verblüfftes Aufstöhnen in seinem Rücken. Es kam von Clark Flipper.
»Das ich das noch erleben darf!« Bull grinste breit. »Der alte Pounder stottert ...«
»Das ist erst der Anfang«, sagte Rhodan. »Du übernimmst die Steuerung, Reg. Kurs wie besprochen.«
»He, was soll das bedeuten?«, rief Clark Flipper von hinten. »Was habt ihr vor?«
»Das wirst du gleich erleben!«, rief Bull. »Pass auf deine Zunge auf!« Mit der Rechten packte Bull den Joystick der Steuerung, mit dem Zeigefinger der Linken huschte er über einen Touchscreen. Die Triebwerke liefen an, bremsten die Fahrt des Schiffs ab. Der Andruck presste die Männer schwer in die Liege, als die STARDUST ihren Anflug auf die Erde begann.
»Was haben Sie vor?«, fragte Crest verwundert, aber ohne den leisesten Anflug von Anstrengung in der Stimme. Der Absorber seiner Liege schützte ihn vor dem Andruck. »Sie lehnen sich gegen einen Ranghöheren auf!«
»Um der Menschheit willen.« Rhodan brachte die Worte einzeln und keuchend hervor. »Es gibt Augenblicke, an denen man nicht den Regeln der Gesellschaft folgen darf, sondern auf die Stimme des eigenen Gewissens hören muss. Ganz gleich, wie hoch der Preis sein mag. Das hier ist ein solcher Augenblick.«
Einige Sekunden verstrichen, bis Crest wieder sprach. Rhodans Gedankengang schien ihm nur schwer begreiflich. »Ich kenne die menschliche Mentalität nicht sehr gut«, sagte er schließlich. »Aber auf Arkon wäre Ihnen jetzt der Tod sicher. Ich kann mir nicht vorstellen, dass Ihre Vorgesetzten Ungehorsam akzeptieren.«
»Das tun sie auch nicht.« Rhodan zeigte auf den Radarschirm. Schwärme von Punkten hielten auf seinen Mittelpunkt zu.
»Was sind das für Punkte?«, fragte Crest.
»Raketen«, übernahm es Bull zu antworten. »Konventionell und wahrscheinlich auch atomar bestückt.«
»Ihre Regierung hat sie losgeschickt.«
»Unsere, die großrussische, die chinesische. Vielleicht auch die indische, pakistanische, israelische, venezolanische und ein paar andere Regierungen, die für gewöhnlich entrüstet von sich weisen, sie besäßen nukleare Interkontinentalraketen.« Bull zuckte die Achseln. »Was auch immer, ich hatte, ehrlich gesagt, mit mehr gerechnet.«
»Ich dachte, die Nationen der Menschen wären verfeindet«, sagte Crest.
»Eigentlich. Aber Menschen, die miteinander streiten, rotten sich schlagartig zusammen, taucht ein gemeinsamer Feind auf.«
»Feind? Wir sind keine Feinde!«
Bull zeigte auf die Erde. »Versuchen Sie das einmal der globalen Gemeinschaft der Beschränkten und Ängstlichen dort unten klarzumachen.«
Crest dachte nach, kam offenbar zu keiner Lösung, und sagte: »Sie wussten, dass man Ihnen mit Gewalt begegnen würde. Wieso haben Sie dann unser Kommen über Funk angekündigt?«
Rhodan übernahm es zu antworten. »Man hätte unseren Anflug sowieso bemerkt. Die Nationen der Erde belauern sich gegenseitig. Ich wollte ein Zeichen setzen, Crest. Ihr Bild, das eines Außerirdischen, kursiert in diesem Augenblick in allen Computernetzen der Erde. Unwiderruflich. Dafür sorgen die vielen Funkamateure, die unsere unverschlüsselte Sendung aufgefangen haben. Die Menschen dort unten erfahren in diesen Augenblicken, dass wir an der Schwelle zu einem neuen Zeitalter stehen.«
Crest setzte zu einer Entgegnung an, aber Clark Flipper kam
