con la eficiencia que él impondría, lisa y llanamente le pediría que se fuera. El trato se había propuesto de tal forma que significaba que el estudiante no tendría días libres y que en la práctica debería tener una vida que se desarrollara entre el colegio y la parroquia. Acordaron que Charlie le explicaría a Daniel con lujo de detalles las condiciones del acuerdo y que, si este aceptaba, viajaría poco después de finalizar el año escolar que ponía punto final al ciclo de educación impartido en la escuela de Fatmill. Charlie se comprometió que le haría llegar dentro de poco, por carta, la determinación de Daniel. Le agradeció a su colega la buena acogida dispensada a su iniciativa, a lo que este respondió que entre amigos siempre había que ayudarse, pero sin sacarse de su mente la idea que estaba haciendo un buen negocio.
Al regresar a Fatmill el religioso conversó el asunto con Daniel y le planteó las cosas en forma lata y franca. Le adelantó que no solo sería muy penoso salir del hogar de sus padres y alejarse del medio y de sus amigos, sino que además las perspectivas de vida diaria eran un tanto oscuras, ya que la vida en Newcastle se le presentaría en extremo dura. No tendría tiempo para él y debería trabajar con dedicación para el párroco –que a veces no era un hombre fácil– y al mismo tiempo tenía que ser de los primeros de su curso, para que al final pudiera obtener una beca ingresar al Instituto. El hecho mismo de la alternativa que se le abría lo alegró, pero la realidad que se le planteaba era objetivamente muy dura para un muchacho de catorce años. Daniel era fuerte, pero con los sentimientos e inseguridades que todos los seres humanos tienen a esa edad. Seré casi un esclavo, se dijo a sí mismo, pero la alternativa era ser esclavo de la mina, la pobreza y la ignorancia. El joven le agradeció a Charlie todo lo que había hecho y le pidió que le diera un par de días para evaluar los pros y los contras.
No tenía un amigo cercano con quien conversar el tema. Los pensamientos que lo envolvieron en las noches siguientes no solo le impidieron dormir, sino que lo confundían aún más mientras revoloteaban en su mente. De momento sentía que la puerta que se abría frente a él debía aprovecharla de todos modos, pero en otros instantes su interior le decía que se metería en un laberinto en que lo pasaría mal, que estaría a merced de la voluntad de un religioso a quien no conocía, que perdería su medioambiente y dejaría de encontrar la cara de su madre cada mañana cuando se levantara para desayunar. No dejaba de amedrentarlo el hecho de asistir a un colegio en el que no tendría amigo alguno y donde las exigencias seguramente serían mucho mayores de las que estaba acostumbrado, lo que por primera vez lo podría hacer sentirse académicamente disminuido frente al resto. Nunca había tenido esa experiencia. Imaginaba que sus noches serían de una soledad absoluta y extrañaría los ruidos habituales que el padre producía mientras dormía y cuando se levantaba. No dejaba atrás cavilar sobre la circunstancia que no vería a su madre por meses y meses y que los instantes de pesar o de enfermedad debería enfrentarlos solo, sin la asistencia de un ser querido. Le daba miedo la realidad de una ciudad grande, con mucha gente y movimiento y se le producían dudas sobre si tendría la personalidad suficiente para adecuarse a la vida de un lugar en que Fatmill entero sería una minúscula parte de un suburbio. Todas esas ideas y otras iban y venían en su mente, sin orden y en forma alocada, y lo único que conseguía era estar cada vez más confundido. Al tercer día posterior al planteamiento que le había hecho Charlie, tomó la determinación de ir a la iglesia en un momento en que no hubiera nadie y con la asistencia del Señor pensó que podría encontrar algún punto de salida a la encrucijada que tenía frente a sí. Después de almuerzo tomó rumbo al templo e ingresó sin que nadie lo viera. Se sentó en la fila de más atrás y con la cara sujeta por las manos cayó en una meditación profunda que lo hizo abandonar cualquier otro pensamiento que no tuviera relación con la inquietud que lo poseía y que estaba en la necesidad de resolver. Respiró hondo muchas veces y fijó su mente en el ritmo de su propia respiración, como una manera de producir dentro de sí el aislamiento que buscaba. Cayó en un estado de tranquilidad cercano al sueño e hizo que su mente fuera de un sitio a otro, que sola enfrentara una posibilidad con la otra, que se le aparecieran las dificultades una por una y que al mismo tiempo le viniera de alguna manera la solución más adecuada para cada una. Estuvo en ese estado de letargo casi dos horas y cuando se paró estaba tranquilo y al mismo tiempo decidido respecto a la dirección que debería tomar su vida. El Daniel que había ingresado al templo era por dentro absolutamente diferente a aquel que lo dejaba. Aceptaría la proposición de Charlie.
Poco a poco todos los amigos de la familia se enteraron de la resolución adoptada por Daniel y respaldada por sus más cercanos. Los que eran más próximos al núcleo familiar se alegraron de lo decidido, pero hubo algunos, mayormente entre los compañeros de labores de Lawrence, que no podían entender esto de que el muchacho no continuara la tradición de incorporarse a la mina cuando había sobrepasado la edad para ello y cuando el capataz mayor ya había concedido su visto bueno. Daniel, por su parte, como si nada nuevo hubiera pasado, continuó su vida en forma normal, poniendo en sus estudios la dedicación de siempre, quizás ahora con más ahínco que antes. En muchos de sus amigos el camino que había elegido de terminar su educación secundaria en Newcastle produjo una sana envidia y entre las niñas del pueblo que eran de su edad una admiración que les costaba disimular, temas ambos que supo manejar pues se había propuesto no variar su modo de ser. Nadie se enteró de que esa estada en Newcastle era solo el primer peldaño de una escalera que tenía un segundo y definitivo desde el punto de vista de su preparación profesional. La admiración femenina del grupo de jóvenes del pueblo hacia Daniel fue mayor en Elizabeth, una muchacha rubia de ojos celestes que estaba en un curso paralelo al de él. Ambos sabían que entre ellos se estaba creando una comunicación especial que sentían en su mente y en sus cuerpos, pero el tema lo llevaban con gran discreción y ninguno de los dos se atrevía a confesar siquiera en parte lo que sentía por el otro. Además, el futuro se presentaba como el mayor obstáculo para darse la posibilidad de establecer conversaciones que los hicieran llegar a confesarse lo que había en el fondo del corazón de uno respecto del otro.
Al saber la resolución de su hijo, Mary sintió pena porque dejaría de tenerlo a su lado, pero se percató de que se abría ante ella la realización de sus sueños por tanto tiempo acariciados y silenciados, realización que en verdad iba mucho más allá de cuanto había cavilado para el cumplimiento de sus secretos proyectos. La alternativa abierta daba paso a la concreción de lo mejor que la vida podría haber presentado para su retoño. Pensó que la iglesia allí sería un buen centro de contactos para él, donde podría conocer gente y así abrirse paso poco a poco en una sociedad que de acuerdo a lo que ella había escuchado era cerrada. Pero como en Mary las ideas se unían unas a otras con gran facilidad y coherencia cuando de los suyos se trataba, apareció una que significaba una puerta adicional, en este caso en beneficio de Elsie. Como era su costumbre, no se precipitó. Alineó los detalles, buscó el momento oportuno y dio el paso latamente meditado. A solas abordó a Daniel y le representó que allá en Newcastle conocería a través de la iglesia a mucha gente y era posible que en un determinado momento apareciera una persona que tuviera necesidad de emplear en un negocio especializado a una persona que poseyera las habilidades de Elsie, por lo que le pidió que mantuviera los ojos muy abiertos en tal sentido y apenas supiera de algo se lo comunicara. En el intertanto, le añadió, esta idea debía ser guardada entre los dos. Mary, con su visión e inteligencia que a primera vista no podían colegirse de su modesta personalidad, estaba consciente de que el futuro natural de su hija era seguir el resto de su vida “enterrada” en Fatmill, en circunstancias que tenía talento y prestancia para mucho más. Se daba cuenta de que su hija poseía todas las condiciones que los habitantes masculinos del pueblo soñaban para la madre de sus hijos, por lo que los acosos hacia ella serían más y más serios cada día. La muchacha, a su vez, progresaba con rapidez en el aprendizaje de los secretos de la costura y sus aptitudes naturales se veían reforzadas con ciertas revistas especializadas que Mary subrepticiamente compraba. La madre soñaba con la alternativa de que se estuviera produciendo el inicio del proceso finamente urdido, ya que de seguro habría una tienda especializada en la confección o reparación de prendas femeninas en Newcastle que pudiera interesarse por sus servicios y Daniel podía ser el vínculo que permitiera hacer realidad aquello. Aunque le dolía en el alma pensar que debería dejarla partir y que a la larga se quedaría sola con su marido, estaba dispuesta a asumir ese dolor
