войны людьми отступали и остатки военных частей, сумевшие выбраться из хаоса сражений. Оборванные, уставшие, грязные красноармейцы понуро брели по пыльному шоссе. Вместе с ними ехали полуторки, забитые до отказа ранеными. От санитаров жители деревни выяснили, что был дан приказ окопаться в Смоленске.
– То есть как, окопаться в Смоленске? – с недоумением проговорил дед Михаил, услышав о приказе командования. – А мы… нам-то… мирные жители… Куды нам-то деваться?
– Дан приказ, дедуля, всем эвакуироваться. Всем, кто может, – ответил проходивший мимо солдатик.
– Так куда ж, милок, податься с родных мест? Да и на чем? Пехом все равно не дойду.
– Здравия желаю, – услышал вдруг дед Михаил за спиной.
Он обернулся и увидел перед собой офицера.
– Старший лейтенант Скворцов! – отрапортовал тот.
– Михаил Терентьевич Стародуб.
– Отец, нам бы с председателем побеседовать.
– Так воюет он. Нет его.
– Ну, тогда… – растерялся старлей. – Может, подскажешь, к кому обратиться?
– Я тут за главного. Обращайся, сынок.
– Отец, бойцы есть?
– Да откуда? Уже с неделю как ушли. И председатель с ними подался, оставив меня на хозяйстве.
– Понятно… отец, нам бы чуток отдохнуть. Совсем люди выдохлись.
– А сколько вас, товарищ старший лейтенант?
– От роты осталось лишь двадцать пять человек, – опустив голову, ответил Скворцов. – Нам бы переночевать да поесть-попить; вторые сутки и маковой росинки во рту не было.
– Ну что ж, обогреем и накормим. Вот только уж не обессудьте, чем богаты.
Молодой старлей улыбнулся.
– А у кого густо, отец? Мы рады и крыше над головой.
– Ну, тогда пошли… Ко мне нельзя, к сожалению, никак, хата совсем маленькая, к тому же приютили мы тут со старухой на днях пятерых сиротинушек. Во время налета их мать посекло осколками и ноги оторвало. Страшное зрелище. Но ты не бойся, найдем, куда солдатушек определить.
Вот так Скворцов и еще пятеро солдат оказались в Валентинином доме. Что касается деда Михаила, которому не терпелось разузнать новости, то он, сбежав от сварливой жены, пришел чуть позже.
– Хозяюшка, не против, я тоже тут побуду немного?
– Так вы всегда желанный гость, Михаил Терентьевич. Садись за стол да гостей зови.
Пожилой человек, кряхтя, побрел в соседнюю комнату, но, открыв дверь, только хмыкнул, взглянув на спящих людей.
– Спят, родимые, спят, солдатушки.
– Так разбуди их, остынет же все.
– Сейчас попробую… товарищ старший лейтенант! Товарищ Скворцов!
– Что? Что случилось?– схватившись за винтовку, пробормотал старлей в полусне. – Немцы атакуют?
– Да нет, тьфу на вас. Какие немцы тут? Кушать зови своих бойцов. Еда готова. Подкрепиться бы вам не мешало.
Потянувшись,
