Кембриджа, уже четверть века отвечавшая за безопасность некоммерческих (научных, или других финансируемых государством) космических полетов с космодрома Кеннеди, не могла заснуть всю ночь перед стартом, даже приняв заранее пару таблеток успокоительных. Она прекрасно помнила историю пилотируемых полетов на Марс, и то, как трагически они до сих пор заканчивались. Как корабль назовешь, так он и поплывет. Казалось бы, столь близкая к Земле и доступная планета, еще в древности неосмотрительно названная в честь кровавого римского бога войны, раз за разом отбирала жизнь у всех людей, намеревавшихся первыми ступить на ее поверхность. Полет человека с Земли на Марс был сложнейшей задачей по многим причинам. Главная трудность в том, что если Луна постоянно находится на одном расстоянии от Земли, то Марс, как и все планеты, вращается вокруг Солнца по собственной прихотливой орбите, только раз в два-три года и всего на несколько недель приближаясь к Земле на расстояние в пределах ста миллионов километров (что все равно в триста раз дальше Луны). Все остальное время Марс находится так далеко от Земли, чтобы добраться к нему на обычных ракетных двигателях невозможно.
Первую попытку послать людей на Марс предприняли во время открывшегося «окна возможностей» в сентябре 2035 года. Это была американская ракета с экипажем из восьми добровольцев со слабым космическим опытом, в рамках частной инициативы. Ракета использовала старые технологии: химическое топливо, по-прежнему исправно выполнявшее любые задачи на околоземной орбите, но развивавшее слишком слабую тягу для того, чтобы в разумные сроки добраться до ближайших планет. Первая марсианская миссия в истории была безрассудной авантюрой. Даже если бы землянам удалось высадиться на Красной планете, запас еды и воды, который у них был, можно было растянуть лишь на пару месяцев, после чего они все равно были бы обречены на смерть. Религиозные христианские и мусульманские организации резко осудили саму идею этого полета, приравняв участие в нем к осознанному самоубийству, запрещенному священными книгами. Полет в одну сторону с технологиями того времени занимал девять месяцев. Но ракета в итоге даже не успела толком приблизиться к Марсу. Уже на втором месяце полета в салоне корабля (возможно, из-за столкновения с метеоритом) возникла разгерметизация, которая привела к взрыву и гибели всех членов экипажа. Мировое сообщество осудило этот авантюрный проект, а его организаторы получили серьезные тюремные сроки за соучастие в организации намеренного группового самоубийства.
Следующая вылазка людей на Марс произошла в 2049 году. Этот полет организовало китайское космическое агентство. Руководители самой населенной страны давно мечтали доказать, что в области новейших технологий они не уступают NASA и Европейскому космическому агентству. Китайская миссия была организована гораздо серьезнее, чем предыдущая: многие ведущие эксперты прочили ей успех. Китайская ракета использовала
