style="font-size:15px;"> Dass er ihr bei dieser Rettungsaktion einen Fingernagel abgebrochen hatte, konnte sie verschmerzen. Nicht jedoch den Verlust ihrer Modelmappe.
»Meine Fotos sind unersetzlich«, jammerte sie. Morgen hatte sie ein wichtiges Treffen mit einem Fotografen ... »So ein Mist!«, fluchte sie. »Vielen Dank auch.«
»Gute Arbeit, Neil«, rief einer der Männer und hielt den Daumen hoch.
»Haben Sie mich gehört?«, keifte sie.
»Sie hatten verdammtes Glück«, fuhr Neil sie kopfschüttelnd an. »Danken Sie dem Allmächtigen, dass dem Portier einfiel, Sie nicht hier draußen gesehen zu haben.«
Sie drückte den Bademantel enger an sich. »Sind Sie eigentlich immer so ein ungehobelter Klotz, Lieutenant Flaherty?« Selbst in ihren Ohren klangen die Worte zickig.
Einer der Feuerwehrmänner lachte verhalten und drehte den Kopf weg.
»Lady«, begann Lieutenant Flaherty ruhig und sah sie genervt an. »Wir haben hier einen Brand der dritten Alarmstufe. Pech wegen Ihrer hübschen Fotos. Aber ich geb einen Scheiß drauf! Ryan, schaff unser Supermodel endlich hier weg.«
Der Feuerwehrmann, der eben noch verhalten gelacht hatte, nahm sie beim Arm und führte sie hinter die Absperrung.
»Nehmen Sie es ihm nicht übel«, sagte er versöhnlich. »Aber schöne Frauen wie Sie und harte irischstämmige Feuerwehrmänner – das kann nicht gut gehen.«
Tara schnaufte. »Das ist noch lange kein Grund, unhöflich zu sein.« Sie blickte wütend über ihre Schulter zu ihm.
»Es war sicher nicht Neils Absicht. Er ist der Beste in seinem Job, glauben Sie mir.« Tief empfundener Stolz erfüllte Ryans Gesicht.
Tara stand hinter der Absperrung und starrte in das Feuer, in die lodernde Feuersbrunst, die das kleine Hotel stückchenweise in eine Ruine verwandelte.
Und Feuerwehr-Lieutenant Neil Flaherty stand vor der Flammenglut wie eine irische Sagengestalt, der die Flammen nichts anhaben konnten.
Tara kam nicht umhin, zu bewundern, wie er unerschrocken seinen Job tat und zusätzlich seine Männer im Griff hatte, die jedem seiner Befehle folgten.
***
»Ich werde mich bei Ihrem Vorgesetzten über Sie beschweren! In dieser Modelmappe waren die wichtigsten Fotos meines Lebens«, rief Tara ihm zu, kaum dass ihr Taxi gekommen war.
Wider Erwarten kam er auf sie zu und hinderte sie am Einsteigen.
»Hören Sie, Supermodel, Sie sind am Leben. Das ist alles, was im Moment zählen sollte.« Wieder schlug ihr sein männlicher Geruch entgegen. Der Geruch von Feuer und Gefahr.
»Aha, Sie haben also ein Problem damit, dass ich Model bin, nicht wahr?«
Der Taxifahrer und er grinsten sich verschwörerisch an. »Wenn die Welt ein einziger glitzernder Catwalk wäre, wär’s das Paradies auf Erden, oder?«
Was redete der Kerl da? Sie war ja nicht einmal ein Laufstegmodel. Gott, wie konnte ein Mann nur so gut aussehen und trotzdem so ein Arsch sein?
»Was wollen Sie damit sagen? Dass ich nichts kann, außer hübsch auszusehen?«
Sein unwiderstehliches Grinsen wurde noch eine Nuance breiter. »Das haben jetzt Sie gesagt.«
Sie ballte ihre Hände zu Fäusten. »Sie ...«
»Frauen wie Sie kenne ich zur Genüge«, sagte er gedehnt und schob sie in das Taxi. »Aber, falls Sie sich dafür bedanken wollen, dass ich Ihnen das Leben gerettet habe – hier ist meine Karte. Da bin ich Tag und auch Nacht erreichbar.«
Am liebsten hätte sie seine Visitenkarte umgehend in tausend kleine Stücke zerrissen. Ihn anrufen? Diesen arroganten Mistkerl?
Den Teufel würde sie tun!
***
»Und was ist das für ein Auftrag?« Tara lauschte genervt dem Redeschwall ihres Agenten und das auch nur mit halbem Ohr. Seufzend sah sie sich in der fremden Wohnung um. Zum Glück war sie für die nächsten Tage bei einer Modelfreundin untergekommen und musste sich nicht nach einer Bleibe umschauen. Ihr Blick blieb auf der Visitenkarte haften. Nichts als Stress und Ärger bedeutete so ein Brand. Glücklicherweise hatte sie nichts Wichtiges im Feuer verloren. Bis auf ihre Modelmappe .... Und ihre Würde – dank diesem Feuerwehrkerl Flaherty! Und das Schlimme war, er hatte auch noch recht. Zur Hölle mit dem Dior-Kleid und der Versace-Tasche. Sie hätte umkommen können. Aber um die Fotos war es schade – sie waren unwiederbringlich verloren. Die Aufnahmen wären ein Beweis dafür gewesen, dass sie mehr konnte, als nur für die üblichen Aufträge zu posieren. »Moment, Bill, es hat gerade geläutet.«
Tara erhob sich und ging zu Tür. Sie öffnete. Vor ihr stand eine Frau mit flammend rotem Haar. Attraktiv, selbst nach den Maßstäben der Modelbranche. Sie sah wie das blühende Leben aus. Wenn Tara jemals eine Frau irischer Abstammung hier in Chicago gesehen hatte, dann war es zweifellos sie.
»Tara Williams?«, erkundigte sich die Frau.
»Ja?«
»Mein Name ist Caitlin Flaherty-Kane. Ich komme im Auftrag der Chicagoer Feuerwehr. Ich würde gern mit Ihnen über den Hinterbliebenen-Fond sprechen. Hätten Sie vielleicht einen Augenblick Zeit für mich?«
Tara nickte irritiert und klemmte ihr Handy zwischen Schulter und Ohr. Ihr Agent textete sie noch immer zu und sie verdrehte entschuldigend die Augen. Schnell kramte sie einen Zwanzig-Dollarschein aus ihrer Handtasche und reichte ihn der hübschen Frau. Unschlüssig betrachtete diese den Geldschein in ihrer Hand.
»Ist das zu wenig?« Tara legte noch einmal zehn Dollar drauf.
Die Frau lächelte. »Ganz und gar nicht. Eine Spende ist uns stets willkommen. Aber eigentlich bin ich wegen Ihnen hier.«
Tara runzelte die Stirn. »Wie sagten Sie, war der Name noch mal?«
»Caitlin Flaherty-Kane.«
Flaherty?
Tara machte eine Geste, wendete sich dann ihrem Telefongespräch zu. »Ach äh, Bill, ich rufe dich später zurück, okay?« Ohne eine Antwort ihres Agenten abzuwarten, beendete sie das Telefonat. Ihr Blick richtete sich auf die Frau mit den roten Haaren. »Und was kann ich für Sie tun?«
»Es geht um den Hinterbliebenen-Fond. Jedes Jahr verlieren über sechzig Feuerwehrmänner in diesem Land ihr Leben. Allein in Chicago waren es letztes Jahr zwei. Zu dem persönlichen Leid kommen dann auch oft finanzielle Nöte, die wir versuchen, mit dem Fond abzumildern.«
Tara nickte verstehend.
»Im Herbst wollen wir einen Kalender herausbringen. Der Reinerlös soll den Hinterbliebenen zugutekommen.«
»Aha. Und wie kann ich Ihnen dabei helfen?«
Caitlin Flaherty-Kane lächelte entwaffnend. »Ich will, dass Sie für den ›FireGirl‹-Kalender posieren.«
***
»Wie kommen
