Все утро испуганная Леля пыталась помочь стонущему от боли деду, растирала ему спину мазью, приносила самых злых пчел из улья, однако старику ничего не помогало. К полудню девочка, совсем отчаявшись, заявила, что пойдет и принесет лекарство из пещеры – мол, есть там что-то такое, что поможет лучше пчел.
– Конечно, дед пытался ей запретить, – рассказывал Гремник, прихлебывая чай. – Да только, как он сам выразился, девчонка она с норовом… коли что решила – так и сделает. Вот и оставалось ему только ждать возвращения внучки.
– Ясно, – кивнул профессор. – А как вам стало известно о случившемся?
– Ну, к вечеру она не вернулась. Ясь, которому через пару часов стало легче, сумел добраться до деревни и прислал к нам в управление местного мальчика-пастуха. Мальчишка бежал аж до самого города пешком! Славный парень. Прибежал к нам за полночь, весь в пыли, взъерошенный, глаза горят. Ну, а в управлении, ясное дело, никого нет, все по домам, десятый сон видят. Так парнишка разбудил сторожа, половину окрестных домов на ноги поднял… вот и вышло, что мы собрались в поход за остаток ночи, и выдвинулись сюда, еще солнце не взошло. Все благодаря тому пастушку! Да вон он, возле изгороди мается. Чудной он малость парень, но добрый.
Лис посмотрел в сторону изгороди и увидел темноволосого кудрявого паренька лет двенадцати, неловко примостившегося на скамейке. Он был одет в простую суконную курточку, из-под которой виднелся ворот теплого свитера, на довольно-таки худых штанах тут и там виднелись пришитые неумелой рукой заплатки. Лис заметил беспокойный взгляд, который пастушок время от времени бросал в сторону костра. В конце-концов они встретились глазами, и Лис, смутившись, отвернулся.
Тем временем поисковая группа уже вовсю обсуждала план спасательной операции. На одном из ящиков, временно служившем в качестве стола, разложили все имеющиеся планы туннелей и залов пещеры, которых оказалось совсем не много.
– К сожалению, это все, чем мы располагаем на данный момент – извиняющимся тоном сказал профессор. – Осмотрены и нанесены на карту лишь несколько верхних галерей. Насколько глубоко простирается пещера, есть ли в ней пропасти, перепады, подземные реки, опасность обвалов – все это как раз и должна была выяснить сегодняшняя экспедиция.
– Коли так, предлагаю предлагаю обустроить местечко недалеко от поверхности. Скажем, вот здесь, – Гремник ткнул пальцем в план. – Оставим здесь припасы и масло для ламп, и по двое пойдем по разным туннелям.
– Хороший выбор, – кивнул профессор. – Это довольно просторная пещера, и в ней есть источник с питьевой водой. Назначим здесь место общего сбора, раз в три часа, например.
Старшина Гремник вздохнул и поднялся.
– Ну, раз план у нас есть, негоже нам тут рассиживаться. Девочка уже больше суток там одна… в темноте.
Он окликнул своих людей, и стражники, торопливо допивая чай, принялись подниматься на ноги и собирать снаряжение. Тем временем профессор повернулся
