Юан, если ты обесчестишь девчонку Керр, – предупредил его лорд Хей. – Придумай что-нибудь другое, если уж ты и вправду так ее хочешь. Я не буду против, если Хеи смогут контролировать Ашер-нам-Брег. Керров он обогатил. Я не откажусь от доли такого богатства.
– Можно поехать к королю, – предложил Юан Хей своему брату. – Я скажу ему, что старый Дугалд доживает свои последние дни. Скажу, что управлять таким важным проходом должен мужчина, а у лэрда имеется только одна наследница, и та – хрупкая девчонка.
Лорд Хей подумал над словами младшего брата.
– Да, – медленно произнес он, – возможно, ты и получишь преимущество, если обратишься к королю. Все остальные пока придумывают, как обвести вокруг пальца старика Дугалда Керра. Может, это и впрямь лучший способ, и первый, кто до него додумался, получит приз. Да! Отправляйся к королю, Юан.
Яков Стюарт в свои двадцать четыре года был высоким мужчиной с широкой костью, короткими волосами и ледяными глазами, с резкими чертами лица и узким длинным носом, похожим на орлиный клюв. И все же придворные дамы считали его очень привлекательным, и за счет своего обаяния он имел не одну любовницу. Впрочем, это обаяние было достаточно поверхностным. Все знали, что, добиваясь своего, он становился безжалостным. Яков V не относился к людям, пробуждавшим в других преданность. Графы и лэрды не любили короля, считая его человеком жестким и жадным, но простой народ его обожал. В то время король обдумывал, не пора ли ему обзавестись королевой, и рассматривал кандидаток из Италии, Франции и даже Дании, откуда была родом его бабушка по отцовской линии.
Лорд Хей предупредил брата, что действовать нужно осторожно, однако Юан Хей так сильно хотел отомстить Безумной Мэгги Керр, что не мог думать ни о чем, кроме ее ярости и отчаяния, когда король прикажет ей обвенчаться с ним. Так что Юан, нарядившись в свою лучшую тунику, сумел выпросить несколько минут королевского внимания и явился ко двору.
– Кто он такой? – спросил Яков у пажа, увидев, как уверенно приближается к нему Юан.
– Брат лорда Хея, приграничного лорда. Личность совершенно незначительная, ваше величество.
– В таком случае зачем мне с ним разговаривать? – осведомился король.
– Он сказал, дело чрезвычайно важное для Шотландии, – пробормотал паж.
Юан Хей подошел к креслу, в котором сидел король, широко улыбнулся и низко поклонился.
– Ваше величество, благодарю за то, что согласились меня принять, – начал он, но взгляд его метнулся к красивой женщине, облокотившейся на кресло короля, с пышной грудью и пухлыми губами. Юан с трудом отвел от нее глаза.
– Что же это за важное для Шотландии дело, ради которого ты проехал весь путь от границы до Линлитгоу, чтобы поговорить со мной, Юан Хей? – спросил король. От него не укрылось, как молодой человек смотрел на его любовницу, Джанет Мунро.
– Будущее Ашер-нам-Брега под угрозой, ваше величество, – начал было Юан.
– Что за Ашер-нам-Брег
