землями!»
Всё продолжали мудрецы монотонный рассказ, я не мог понять: говорит только один, тот что спереди, или они все говорят разом, или продолжают речь друг за другом. Рты их подвижны, но голосов не слышно, только старческое кряхтение, таящее в себе мудрость веков и пыль свитков.
А новые слова всё появлялись и появлялись на надоевшем табло:
«… остерегайся врагов, жди стрелу в спину, но не бойся ничего, ни смерти, ни предательства, ибо воля небес с тобой.»
Наконец в воздухе стало пусто. Стражи поднялись с колен и зашагали прочь, вслед за удаляющимися мудрецами.
– Я что-то прослушал, куда нам теперь вести Арён? – честно признался я Чхолю.
– К реке, что течёт в низине. Мудрецы сказали, надо смыть ей клюв.
В руках воин держал потёртый свиток, вероятно, кто-то из старцев вручил ему карту, только я не заметил как. Чхоль развернул бумагу и показал мне отмеченное пунктиром направление. От карты веяло магией: изображённые на ней горы и реки словно живые текли, двигались и дышали, а отмеченная линия пути мягко мерцала. В углу были нарисованы две розы ветров, одна обычная, а вторая вовсе не простая – как не вращай карту, лучи указывали в одном и том же направлении, оставаясь неподвижными по отношению к земле.
– Компас… – догадался Ким Чхоль.
Он быстро сориентировался и повернулся лицом к западу, указывая на карте путь к реке в том направлении:
– Нам туда, думаю, справимся затемно. В дорогу?
Так просто выйти из крепости нам не дали: перегородив лестницы красным паланкином, двое стражников жестом предложили Арён сесть внутрь. Мы с Чхолем переглянулись: конечно, особе такого статуса положено ездить на чём-то подобном, но это очень сильно задержит нас. Идти придётся исключительно широкими дорогами, нести паланкин через лес вовсе невозможно, так что срезать никак не удастся. Потому с огромным облегчением смотрели мы, как жрица проигнорировала предложенные носилки, лишь вежливо поклонилась и прошла мимо. Никто из стражей не смел останавливать её или начать уговаривать. Поставив паланкин на землю, стражники так и остались позади, глядеть нам в спины.
Впереди горная дорога петляла узким серпантином, ведя нас к полноводной реке у подножия. Свысока водная гладь выглядела удивительно мирной, словно какой-то искусный художник обмакнул кисть в голубую краску и провёл жирную линию, разделив изумрудное поле в низине наискосок. Прекрасный искусственный пейзаж, пожалуй, только таким, завораживающим до головокружения и мог быть.
Немного отстав, я наслаждался прохладой речного воздуха и думал, глядя на широкие плечи Ким Чхоля.
– Послушай, друг, – решился я, когда мы были уже почти у самой воды, – Я не знаю, как спросить, только не подумай чего… Чхоль, ты знаешь, почему только мы двое говорим по-настоящему?
Но воин не услышал моего вопроса, вода в реке вдруг запенилась, заволновалась, вздыбилась и лопнула, отпуская
