***
Сияло майское хлопотливое солнышко, которое, обходя земные владения, старалось проникнуть во все уголки и щели, чтобы осветить, прогреть и возродить к жизни всё живое на свете. На открытых дневному светилу местах, вытянувшись в струнку, зеленела травка. Правда, деревья, остерегаясь утренних заморозков, раскрывали набухшие почки еще робко и несмело.
Весело насвистывая, девятиклассник Георгий Поляков шел с холщовой сумкой за спиной в соседнее село в школу. Полевая дорога шла параллельно крутому оврагу, где мелькнуло несколько фигур одноклассников. Не обращая на них внимания, он прошёл мимо, но тут услышал едва уловимый стон и сдавленные всхлипы. Паренёк настороженно застыл на месте. Он плохо знал этих ребят – ученики в старших классах были сборными из разных сёл – но несколько раз сталкивался с неприглядным поведением этих оболтусов и заступался за тех, кого они обижали. Третируя малышей, переростки Степа Червоточин, Яков Михеев и Евстигней Мерзликин, почти в каждом классе сидевшие по 2 года, принуждали приносить им деньги, заставляли более слабых одноклассников мыть за себя полы в классах, одним словом, производили впечатление забияк, всегда готовых на мелкие пакости. Что на этот раз они вытворяют? Явно опять кого-то обижают. Георгий шагнул назад к оврагу. Когда приблизился к отвесно нависшей глинистой глыбе, остолбенел на мгновенье. Перед ним предстала картина, сокрушившая сложившееся об этих дружках мнение и представление, как о незрелых, не очень добрых бездельниках и только. Оказалось, те были не так просты, как ему думалось. У этих подонков явно нет никаких представлений и понятий о достоинстве и чести, о дозволенном и недозволенном! Евстигней с Яковом выкручивали руки Дениса Иванова, ученика начальных классов, а Стёпа, стоя сзади него, полуголого и неестественно согнувшегося, совершал непристойные движения, явственно выдававшие характер его действий.
– Эй, что вы делаете, твари!
Увидев Полякова, великовозрастная троица угрожающе завопила: «Иди, иди, куда шёл!» Но юноша, потрясённый увиденным, не задумываясь, спрыгнул в овраг. Не помня себя от гнева, Георгий подлетел к долговязому насильнику и ударом кулака – откуда только силы взялись! – свалил того с ног. Евстигней с Яковом набросились на одноклассника и начали его стукать, дубасить здоровенными, словно гири, кулаками по груди, голове и лицу, разбив ему до крови нос и губы. Боли паренёк в пылу драки почти не ощущал, но кровь, запачкавшая лицо, руки и единственную белую рубашку для школы – теперь её не отстираешь! – до того разъярила его, что он, собрав силы, засветил промеж глаз Евстигнею так, что тот тоже тяжелым кулем шлёпнулся на землю. Георгий тем временем надвигался на третьего противника, Якова, саданул его в скулу. Он намеревался двинуть его ещё раз, но тот, не ожидая очередной затрещины, пустился наутёк. За ним последовали дружки. Георгий, запрокинув голову, дождался, когда остановится кровь из носа, и подошел
