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QUELLA SERA, A CENA c'erano panini al formaggio grigliato e patatine fritte. Tuttavia, a tavola, i ragazzi non potevano fare a meno di notare quanto Jackie fosse distratta. Non sembrava avere molto appetito, e per lo più si limitava a spingere il cibo nel piatto. I bambini continuavano scambiarsi occhiate intorno al tavolo, finché Phillip non iniziò a dondolarsi avanti e indietro. Nicky, Tommy e Cynthia guardarono verso Jennie Lou, e ognuno di loro annuì.
"Jackie", disse Jennie Lou.
Jackie saltò, spaventata. Si guardò intorno e si rese conto che i bambini la guardavano, e che il dondolio di Phillip stava diventando più rapido. "Mi dispiace, Jennie Lou. Ho delle cose per la testa, e non sono di buona compagnia stasera".
"Abbiamo fatto qualcosa?" chiese Cynthia, in silenzio.
Jackie guardò Cynthia, poi ogni bambino a turno. "No", disse con enfasi. "Mai. Non c'è niente di cui nessuno di voi si debba preoccupare, lo prometto".
Jennie ha detto: "Sei sicura che non possiamo aiutarti?"
Jackie scosse la testa. "No, Jen... è una cosa che devo risolvere da sola."
"Ma tu ci dici sempre che dobbiamo lavorare sui problemi come una famiglia. Insieme", disse Tommy. "Questo significa che siamo qui per aiutarti, Jackie".
"Sì, non ci piace vederti così", disse Nicky.
"Lascia che ti aiutiamo". Per favore?" disse Cynthia.
"Almeno dicci di cosa si tratta", disse Jennie Lou. "Forse possiamo pensare a qualcosa che ti è sfuggito".
Phillip rallentò il dondolio e disse: "Aiuta Jackie Blue".
Mentre Jackie ascoltava ogni bambino, fissava il tavolo. Le lacrime le arrivavano agli occhi. "Mi dispiace, ragazzi. Avete ragione. La maggior parte dei problemi possono essere affrontati insieme. Ma non questo. Devo affrontare questo da sola". Si guardò intorno al tavolo. "Vi voglio tanto bene. Grazie". Si asciugò gli occhi con il dorso delle mani. "Allora, cosa facciamo domani?"
Le grida di "partita di baseball" e "parco divertimenti" erano state escluse per mancanza di fondi. Alla fine si decise che lo zoo sarebbe stata una perfetta gita del sabato. Jackie andò a telefonare a Mike Woods per vedere se sarebbe stato disposto a guadagnare qualche dollaro in più per il loro trasporto.
ALLE SETTE E CINQUANTOTTO di sabato mattina, una limousine nera si è fermata sul marciapiede davanti alla casa di Belew. Vincent uscì dal retro e salì sul marciapiede fino al portico anteriore. Dopo aver suonato il campanello, si mise in piedi con le mani dietro la schiena, aspettando. La porta si aprì, e un ragazzino era lì.
"Posso aiutarla?" chiese il ragazzo.
Vincent guardò il ragazzo e disse: "Sto cercando Jackie".
Il ragazzo rispose: "Un attimo solo". Chiuse la porta e Vincent sentì: "Jackie! C'è un tizio alla porta per te!"
Dopo un attimo, la porta si aprì di nuovo, e Jackie guardò fuori e rimase scioccata nel vedere Vincent lì.
"Ciao, bella", disse Vincent.
La porta si aprì di più, e lo stesso ragazzo, Tommy, che aveva risposto alla porta, era di nuovo lì, a fissare Vincent.
"Cosa vuoi?" chiese Jackie freddamente.
Vincent sorrise alla sua rabbia. "Ho un paio di miei amici che vogliono vedere cosa puoi fare". Abbiamo bisogno che tu venga con noi per un po'".
Jackie scosse la testa. "Non ci riesco. Oggi porto i bambini allo zoo".
Vincent scosse la testa con un finto sguardo di preoccupazione. "No... mi dispiace. Tu vieni fuori con noi. E' così che stanno le cose."
Tommy disse: "Signore, chi è lei?"
Vincent guardò Tommy e disse: "Stai zitto, zoticone. Questa è una cosa tra la puttanella e me".
Uno sguardo di rabbia travolse il volto di Tommy. Con un grugnito inarticolato, ha agitato il pugno contro Vincent. Vincent afferrò il pugno piccolo del ragazzo, registrò lo sguardo di sorpresa di Tommy, poi spinse sul pugno e sul braccio del ragazzo abbastanza forte da far cadere Tommy all'indietro sul pavimento. Jackie andò da Tommy per assicurarsi che non si fosse fatto male, e gli altri bambini sciamarono verso l'atrio, con Phillip in testa.
Vincent estrasse la sua pistola e la puntò contro il ragazzone. "Andiamo, 'tardone. Fai un altro passo".
Jackie porse la mano a Phillip in un gesto di "stop" e gridò: "Phillip! NO!"
Il ragazzo si fermò. Lui e Vincent erano della stessa altezza, ma il ragazzo era più largo nelle spalle e più muscoloso. Vincent si rese conto che se non avesse estratto la pistola, il ragazzo avrebbe avuto buone possibilità di fargli male.
Jackie guardò Vincent e disse: "Mettila via, stronzo. Grande e duro mafioso, spaventato da un gruppo di bambini". Ai bambini disse: "Bambini, fatevi portare dal signor Mike allo zoo. Devo andare con quest'uomo per un po' di tempo. Ci vediamo stasera, ok?" Afferrò la sua borsa e si precipitò davanti a Vincent fino alla limousine.
Vincent sorrise freddamente ai bambini, e chiuse la porta mentre faceva un gesto di "sparare" con il pollice e l'indice.
Mentre si avvicinava alla limousine, poteva sentire Jackie che la dava davvero agli uomini all'interno. Quando ha aperto la porta, l'ha sentita dire: "... tanto vale che mi uccidiate subito! Se qualcuno minaccia o fa di nuovo del male a quei bambini, non ci saranno più soldi della lotteria per voi truffatori!
Vincent chiuse la porta della limousine e tirò indietro la mano per dare una pacca sulla spalla a Jackie, ma Mickey Giambini ha detto: "Vincent". Vincent mise giù la mano. Stronza fortunata.
"Signorina Belew, mi scuso per l'entusiasmo... di Vincent", disse Giambini, senza sentimento dietro le parole. "Credo che voglia solo assicurarsi che per il momento lei stia al nostro gioco". Non voleva offendere, e si scuserà subito con i bambini, se lo vuole".
Jackie scosse la testa. "Non voglio che si avvicini di nuovo ai bambini. Potete minacciarmi quanto volete, ma se lo vedo di nuovo vicino a quei bambini, non faccio più il vostro gioco, e vado alla polizia... o a qualcuno" disse in modo disgustoso. "Sono stata chiara? Sono disposta a giocare per voi... finché quei bambini saranno lasciati in pace! Ammiccò a ciascuno degli uomini come se li sfidasse a contraddire i suoi desideri. E un'altra cosa: non presentarsi più all'ultimo minuto e dirmi di andarmene". Ho una casa piena di bambini con bisogni speciali, e devo fare in modo che ci sia qualcuno che si occupi di loro quando non sono in casa".
Nonplussed, Mickey Giambini risponde: "Certo, Miss Belew. Cominceremo a chiamare in anticipo. E Vincent non si avvicinerà più ai bambini. Ha la mia parola d'onore a verbale".
"Grazie, signore", rispose Jackie. "E come ti chiami? E il nome del tuo amico?"
Giambini rispose alla richiesta di Jackie. "Mi chiamo
