dovuto trovare un modo per uscire da questo casino. Preferibilmente qualcosa che non le facesse uccidere nessuno.
DOPO CENA, I RAGAZZI avevano finito i compiti. Le docce erano fatte a turni, e la notte era l'ora della doccia per Nicky, Tommy e Cynthia. Erano tutti riuniti nel soggiorno. Erano le nove e il tempo per un'ora di televisione prima di andare a letto. I ragazzi se lo erano meritato.
Toccava a Nicky scegliere cosa guardare, e lui ha scelto ESPN. Cynthia e Jennie Lou gemevano e si contorcevano, come se guardare lo sport fosse un dolore fisico. Tommy sorrideva e Nicky rideva a crepapelle. Anche Phillip sorrise alla recita di Hammy e la messa in scena dalle ragazze.
Jackie sorrise e guardò ESPN. Giusto in tempo per una conferenza stampa.
L'annunciatore disse che si sarebbero collegati con un ragazzo di nome Bo Lockhart, un promotore di pugilato che ospitava l'incontro di pugilato del Campionato al centro congressi qui in città.
I ragazzi stavano tutti guardando. A loro piaceva stare al passo con quello che succedeva in città, e a loro piaceva la boxe... anche Phillip stava guardando con un'attenzione esasperata.
Un uomo - presumibilmente Bo Lockhart - salì sul podio. "Signore e signori, vi prego di calmarvi e di prendere posto. Prego". Lockhart si fermò mentre i giornalisti si sedevano. "Grazie. Come alcuni di voi avranno sentito, abbiamo avuto un po' di eccitazione qui oggi". Molti dei giornalisti risero. "Beh, ecco cosa è successo. Uno dei nostri addetti alla sicurezza, in una partita di allenamento con Mike Swanson, ha messo al tappeto lo sfidante con un solo pugno". I giornalisti ricominciarono ad abbaiare domande. "Per favore, gente, lasciatemi finire! Avremo tempo per tutte le vostre domande più tardi! Per favore!" I giornalisti si sono calmati di nuovo. "Per continuare la lotta come previsto martedì sera, l'uomo della sicurezza si era offerto di prendere il posto dello sfidante". Sono state poste altre domande. "Gente, avrete la vostra occasione!" I giornalisti cominciarono di nuovo a contenersi. "Abbiamo accettato l'offerta dell'uomo, e così anche il Campione. Signore e signori, vi presento il nuovo sfidante: Percival 'King Louie' Washington!"
Jackie vide un uomo di colore, bello e robusto, avvicinarsi al podio, stringere la mano a Lockhart, apparentemente scambiare qualche parola, poi affrontare il pubblico... mentre Lockhart usciva dal palco, stringendo la mano destra come se facesse male. L'uomo cominciò a parlare.
"Sai, mia madre, Betty, è stata educata ad essere educata quando veniva in Alabama. Voi la fareste vergognare". I giornalisti cominciarono a fare silenzio. "Non c'è bisogno di gridare tutti insieme. Risponderò alle vostre domande, ma dovete essere ordinati. Tutti avranno una possibilità - nessuno di voi avrà l'esclusiva. Quindi, state calmi". Indicò una signora in prima fila. "Che ne dici di "prima le signore"?"
"Miriam Apple, Channel Seven news. Non sei Louie Washington della Justice Security qui in città?"
Louie annuì. "Sì, signora, lo sono."
Wow! Justice Security! Ho sentito parlare molto di loro... mi chiedevo se potevano aiutarmi... pensò Jackie tra se e se.
"Cosa diranno quelli della Justice e il resto della vostra azienda di questo?"
"Dey bacerà il mio grosso culo nero, signora." Nell'auditorium scoppiarono le risate. "In realtà, i miei soci sono i miei amici. Dey è di grande sostegno e mi augura il meglio". Tutti gli altri lì lavorano per me, quindi cosa pensi che diranno?". Altre risate. Louie indicò l'uomo accanto a lei. "Tocca a te".
"Ted Hanson, ESPN. Signor Washington, cosa è successo veramente oggi con Mike Swanson? A parole sue".
Louie fece un bel respiro. "Cercavo di mostrare al signor Swanson il valore dell'avere guardie del corpo e persone della sicurezza. Si è offeso e mi ha chiamato con un nome infelice. Gli ho suggerito di incontrarmi sul ring per un incontro di allenamento per appianare le nostre divergenze". Si fermò. "Ho mostrato al signor Swanson l'errore dei suoi modi".
"Quante volte il signor Swanson è riuscito a colpirla prima che lei lo mettesse al tappeto?"
"L'uomo non è riuscito nemmeno a toccarmi". I giornalisti ricominciarono a gridare tutti insieme. Louie perse la pazienza. "Gente, che diavolo ho appena detto sul fare i turni?", disse a voce alta. Un silenzio improvviso riempì l'auditorium. "Grazie". Ricominciò. "Il signor Swanson ha tirato diversi pugni, ma nessuno di loro mi ha colpito."
Indicò il prossimo uomo. "Il tuo turno, amico."
"Signor Washington, perché la chiamano Re Louie?"
Louie rise. "Caro che ti ho detto 'dei miei soci che sono miei amici? Ci siamo conosciuti tutti al college, e uno dei film preferiti di Misty era Il libro della giungla. Dey ha detto che la mia faccia assomigliava a quella di Re Louie. Il soprannome mi è rimasto, perché qualsiasi cosa è meglio di Percy".
Tutti risero di nuovo. Louie indicò il prossimo reporter. "Vai, amico."
"Harold Chamberlain, Washington Post. È vero che la sua azienda ha diversi contratti di alto livello e top secret con il governo federale?".
Louie scosse la testa con disgusto. "Cavolo, non posso parlare di questioni di sicurezza. Che diavolo ti salta in mente?"
Mentre guardavano Washington rispondere a diverse altre domande, Jackie notò che Jennie Lou e Phillip stavano entrambi osservando da vicino, mentre Nicky e Tommy speculavano sulla possibilità che Washington potesse battere il Campione. Cynthia guardava Nicky e Tommy e sorrideva ai suoi fratelli adottivi.
"Ehi, Phillip!", disse Nicky. "Chi pensi che vincerà, amico?"
Poiché si trattava di un concorso non solo di abilità, ma anche di caso, Jackie sapeva già la risposta.
Phillip cominciò a dondolare dolcemente. Dopo un attimo, disse: "Louie!"
Jennie Lou annuì, come se confermasse qualcosa a se stessa.
LA MATTINA DOPO, MIKE Woods andò a prendere i bambini per portarli a scuola. Guardando Jackie negli occhi, disse: "Stai bene, Jackie?"
Vedendo la vera preoccupazione negli occhi di Mike, Jackie era quasi scoppiata a piangere. Rapidamente riprese controllo, lo guardandolo disse: "Sto bene, Mike... davvero. Solo un po' stanca, credo".
Annuendo dubbiosamente, Mike salì sull'autobus e le disse: "Sai che puoi contare su di me ogni volta che c'è qualcosa che non va, vero?
"Lo so", rispose Jackie. "Prenditi cura dei miei figli, va bene?".
Mike sorrise. "Sempre." Guardando nel suo specchietto retrovisore, ha urlato: "Chi è pronto per il giro in autobus di Mikey's Magic Bus?
I ragazzi urlarono all’unisono "Io lo sono!”.
Ancora sorridente, Mike chiuse le porte dell'autobus e cominciò a farle rotolare fino a scuola.
Guardandoli fuori dalla vista, Jackie non poteva fare a meno di sentirsi tesa. Ieri, uno sconosciuto era seduto al suo tavolo da pranzo quando
