усиленных вахтенных обязанностей вкупе с изнурительными дневными переходами привело к тому, что уже на третьи сутки небольшая группа людей начала отставать, настигая основную часть лишь к позднему вечеру.
– Дальше будет только хуже, – пробурчал Катон, различая темные фигуры в густеющем сумраке, шаткой поступью бредущие по каменистой земле в поисках своих подразделений. – Через день-другой они уже не смогут нас настигать. Растянутся по всему ходу движения. Легкая добыча и для врага, и для разбойников.
– Ничего не поделаешь, – заметил Макрон с зевком, приспосабливая под голову седельную суму и укрываясь тяжелым военным плащом. – Бездельники, они есть во всякой когорте. Еще несколько дней, и мы их всех выведем на чистую воду.
– Бездельники? – Катон покачал головой. – Я видел, как из колонны сегодня выбывает и кое-кто из вполне приличных солдат. Если мы будем держать эдакий темп, то те, кто дойдет до самой Пальмиры, будут уже не в состоянии драться.
– Драться? – живо переспросил Макрон. – Драться-то они будут. Драться или погибать.
– Мне бы твой оптимизм.
Макрон обернулся к Катону; в зыбком свете звезд на его губах играла ироническая усмешка.
– Что? Что тут такого смешного?
– Кто тебе сказал, что я оптимист? Просто я говорю все как есть. Как оно всегда обстояло и обстоит с солдатом в походе. Ты считаешь, нам было тогда трудно в Британии? Так вот, в сравнении с пустыней это было прогулкой по форуму. Здешняя земля для нас ничуть не меньшая опасность, чем сам враг. Когда доберемся до Халкиды, до Пальмиры нам оттуда все еще предстоит идти больше сотни миль. – Макрон перевернулся на спину и подсунул под голову руку. – Так что эта часть пути еще легкая. Подожди, когда мы выйдем в открытую пустыню. Вот там-то и у тебя и у людей оснований для жалоб ох как прибавится. В дороге, по сведениям от проконсула, нет почти никакой воды. Людям при выходе из Халкиды предстоит нести на себе запас воды на пять или шесть суток. Понятия не имею, в каком состоянии они прибудут в Пальмиру. Но одно я знаю наверняка: там их ждет бой не на жизнь, а на смерть.
– Тогда, может, не мешало бы дать им перед сражением хоть какой-нибудь отдых? – предложил Катон. – Эти сдвоенные караулы не несут ничего хорошего. А от Пальмиры мы еще далеко.
– Катон, ты видел, с какой легкостью этот парфянский царевич со своим отрядом просочился через наши заставы и оказался на самом пороге у консула? – Макрон ткнул пальцем на горизонт. – Кто возьмется сказать, что они сейчас не наблюдают за нами оттуда? Ждут подходящего момента, чтоб напасть. Лично я так рисковать не стал бы. Мне думается, – сказал он, – нам бы не мешало с завтрашнего дня перестать зажигать костры. А вдруг там враг? Пусть уж лучше мои люди будут продрогшими и усталыми, чем мертвыми. Кроме того, – он протяжно зевнул, – у нас есть и другие сиюминутные трудности.
– Это какие же?
– А вот какие. Офицеры и солдаты моей когорты что-то не очень довольны моим назначением их
