и есть Артур Ирландский? Но отчего же сразу не представились? И зачем мы встречаемся в саду, а не в кабинете?
– Мне не хотелось открывать карты сразу, – чуть склонил голову гость двора.
Ирена улыбнулась, понимая суть души иностранца:
– Вы хотели оценить меня со стороны и застать врасплох?
– Не буду скрывать, Вы угадали, – кивнул мужчина.
– Я Вас понимаю. Только могу сказать по своему опыту – слишком усердно прибегать к этому способу не стоит. Я сама часто скрывала своё происхождение, чтобы лучше понять людей, и однажды поплатилась за это.
В уголках красивых губ ирландского наследника скользнула приятная полуулыбка. Ирена ответила гостю тем же.
– Поймите меня правильно: брак по расчёту – это не в моём духе, – приложив руку к сердцу, проникновенно произнёс мужчина. – Моя страна лишь 20 лет назад обрела свободу, и отец был провозглашён лордом-королём. Если сейчас, повинуясь политическим соображениям, я заключу выгодный брак, то это будет означать предательство идеалов моих подданных, которые смотрят на меня с надеждой. Они не хотят снова быть в составе Шотландии или Англии на правах рабов. Они хотят быть собой, оставаться свободными и дружить с соседними королевствами на равных.
Ирена на миг прикрыла ресницы:
– Это очень похвальное желание.
– Мы все кельты, конечно, в большей или меньшей степени. Но Вы сейчас сильнее. И этот брак, который мне пытается навязать отец под давлением нескольких феодалов, не станет правильным решением в моей жизни. Ирландцы ценят свободу выбора. И их будущий король должен избрать себе жену сердцем, а не головой. Как это было в древности, когда любая достойная женщина могла стать королевой кельтов. Поэтому брак по политическому расчёту – это не мой выбор, принцесса.
– И не мой, – ответила Ирена. – Моей стране вообще не выгоден сейчас никакой союз. Козыри нужно придержать до более неблагоприятных времён.
– Вижу, что мы друг друга поняли, – поклонился принц.
– Скажите, Вы уже видели Его Величество? – встав полуоборотом к мужчине, нерешительно поинтересовалась наследница.
– Да, Вы с сестрой были на прогулке, когда я приехал. И мы с королём говорили наедине. Ваш отец полностью развязал Вам руки. И поэтому для меня важнее было увидеть Вас.
– Это хорошо, Ваше Высочество, – едва заметно вздохнула девушка и обернулась к гостю.
– Просто Артур, – поправил девушку принц. – Прошу Вас, без титулов.
Ирена улыбнулась:
– Мне это тоже по нраву! Договорились, Артур.
– Тогда скажите, каким именем и мне можно называть Вас? Я знаю, что у Вас их много…
– Да, много, но своё длинное имя я не люблю. Зовите меня домашним – просто Ирена.
– Ирена, – кивнул принц. – Мне неоднократно называли все Ваши имена, но я, к сожалению, не запомнил их. Такой растяпа.
– Кому надо, тот давно запомнил, –
