No final de um longo dia de organização do projecto, Jake retirou-se para o seu apartamento em Manhattan e encontrou a Tess na cozinha com um avental. Ele deu-lhe um beijo na face para motivação, não que fosse necessário. A Tess já tinha organizado bem os potes e panelas, temperos, carnes e queijos no balcão, prontos para executar as suas receitas como se fossem os componentes de uma operação militar. Não havia nenhuma hipótese de quebrar a concentração da Tess para realizar a tarefa, então Jake foi até seu escritório de casa e sentou-se na frente do computador para ler as notícias diárias dele. Sebastian, o seu buldogue inglês, muitas vezes chamado de Tubby ou Fathead, dependendo do nível de dificuldade que ele teve, rapidamente correu para debaixo da mesa e se acalmou, descansando as suas mandíbulas nos pés do Jake. O Jake nunca descobriu como é que o cão conseguiu evitar ficar preso debaixo das rodas da cadeira. Num minuto, o cãozinho estava a roncar e a babar-se com alegria. A Maggie, a Tess perfeitamente preparada para o Cavalier King Charles, demasiado elegante e exigente para ser apanhada perto de sapatos, saltou para um sofá e foi eleita sensatamente para dormir uma sesta numa almofada fofa e agradável.
George Kimmel, o profissional de Inteligência Militar da empresa, fornecia regularmente a Jake resumos regulares das notícias mundiais relevantes. O relatório trimestral estava cheio de novos acontecimentos.
Os russos interferiram na eleição presidencial americana, alegadamente prejudicando o candidato democrata e ajudando a eleger Donald Trump. O terrorismo mundial estava vivo e de boa saúde. Vários ataques devastadores liderados ou inspirados pelo ISIS mataram dezenas de pessoas em Paris, Nice, Bruxelas, Manchester e Londres. Em Mosul, as forças iraquianas estiveram perto de expulsar o ISIS da cidade, e os combates ferozes e sangrentos produziram graves baixas. Uma combinação de forças que incluía curdos, sírios, turcos e vários grupos rebeldes tinham cercado a capital de facto do ISIS, Raqqa, na Síria. Os americanos forneceram apoio aéreo em ambos os locais, e os russos fizeram o mesmo em vários lugares da Síria, embora sua principal preocupação fosse apoiar o regime sírio assassino.
O telefone tocou, mas Jake não o atendeu. Ele e Tess tinham uma regra rígida e rápida de que não deveria haver interrupções antes e durante o jantar. Ele completou a sua leitura, e o telefone tocou novamente. E novamente. A pessoa que ligou foi persistente. Contra o seu melhor julgamento, Jake levantou o aparelho da base e respondeu com um 'Sim' mal-humorado.
A pessoa que ligou identificou-se. - Sr. Vickers, o meu nome é Paul Mitchell, um advogado da Madame Fadime al-Saadi. Você pôde recordar uma reunião prévia que nós tivemos a respeito da Aara, a sua adoptada e sobrinha de Madame Fadime.
- Sim, eu recordo-me do Sr. Mitchell. Isso aconteceu alguns anos atrás, e eu acredito que o assunto está agora fechado.
- Não há nenhum problema com isso, Sr. Vickers. É só que a minha cliente me pediu para o informar que, no seu 18º aniversário, a Sra. Aara se tornará beneficiária de uma herança substancial. Eu entendo que ela atingirá essa idade em dois meses.
- Sr. Mitchell, estou preocupado que mais contactos entre a Madame Fadime e a Aara sejam uma má ideia. Como você sabe, a criança passou por uma experiência traumática, e eu não acho que seja aconselhável reabrir esse capítulo da sua vida.
- Sr. Vickers, talvez eu deva esclarecer que a herança faz parte da herança do falecido pai da Sra. Aara, o General Amir al-Saadi, e que a quantia é substancial.
- Talvez, mas Aara está bem informada. Mais dinheiro não influenciaria a minha relutância em prosseguir este assunto.
- Sr. Vickers, estamos falando de milhões de dólares. Com todo o respeito, eu acredito que esta é uma decisão que a beneficiária Miss Aara deve tomar, não você. Eu devo insistir que você a traga ao meu escritório para que ela possa conhecer Madame Fadime que lhe explicará tudo em detalhe.
- Preciso de falar sobre isto com a minha mulher que sem dúvida vai querer compreender as implicações do seu pedido para se encontrar com Fadime.
- Se você insistir, Sr. Vickers. Eu sugiro que nós programamos uma reunião no meu escritório. No início do próximo mês seria aceitável?
- Tudo depende se a minha esposa Tess concordar em se encontrar.
- Eu estarei à espera da confirmação. Adeus.
***
O Jake inclinou-se para trás na cadeira e ponderou por um momento. Ele estava com medo que as notícias precipitassem uma verdadeira tempestade na Tess. As suas interacções passadas com Fadime tinham sido tempestuosas na melhor das hipóteses. A última vez que os dois se enfrentaram, Tess lançou a mulher pela sala e partiu-lhe o braço. Tess tinha muitas razões para fazer isso, mas Jake não queria uma repetição de tal episódio. A melhor maneira de lidar com a questão seria ele se encontrar com o advogado, mas ele teria que contar à Tess sobre isso mais cedo ou mais tarde, e isso poderia causar problemas entre eles. Ele decidiu correr o risco e informar a Tess depois do jantar.
Tess ainda estava na cozinha a perseguir a sua nova paixão, a cozinha gourmet. Alguns meses antes, a sua melhor amiga Carmen sugeriu que ela adquirisse a nova habilidade de consertar cercas com Jake depois que o casal se separou num episódio doloroso envolvendo casos de amor mútuo. Os sogros de Carmen na Itália deram a Tess um curso intensivo de cozinha italiana. Fiel ao seu eu obsessivo e perfeccionista, Tess começou a aprender tudo o que podia sobre as artes culinárias e concluiu que elas eram, afinal, uma perseguição digna. A Tess era praticamente uma pessoa de carne e batatas, mas manteve os seus esforços culinários para ajudar a curar a relação do casal. Quando eles não estavam a jantar fora, eles alternavam a cozinhar para o jantar - Tess a entregar pratos relativamente sofisticados e Jake a produzir variações nos bifes e assados que ela preferia. O que quer que Tess estivesse a preparar agora cheirava deliciosamente, levando o Jake a mover-se atrás dela e a abraçá-la.
- Nada de mexer com a cozinheira, - disse a Tess enquanto se afastava. - Caso não tenhas reparado, estou a tentar alimentar-te esta noite.
- Estou muito agradecido, Madame Chef. A cobertura parece deliciosa.
- É verdade. Agora ajuda-me a arrumar a mesa.
- Com prazer, eu faço isso, disse Jake enquanto agarrava pratos e utensílios.
A refeição estava deliciosa: travessa antipasto com figos, pão crocante e queijo azul; massa fresca de fettuccine em molho cremoso com camarão e cogumelos, e creme de caramelo para sobremesa.
Depois disso, o casal retirou-se com copos de brandy para a sua varanda acima da Quinta Avenida de Nova Iorque. Os arranha-céus ficaram totalmente iluminados, sinalizando orgulhosamente a prosperidade da classe rica residente.
- Tess, eu recebi uma chamada esta tarde. Tem a ver com a Aara.
- Não me digas que ela teve problemas na escola.
- Nada disso. A Aara é a criança mais diligente que já vi.
- Eu recebi um telefonema de Sofiya, a sua professora de piano na Julliard, - Tess intercedeu. - Ela está impressionada com o seu trabalho duro e técnica no piano e convidou-nos a rever o seu progresso na próxima semana.
- Óptimo, estou ansioso por isso. A propósito, onde está a Aara esta noite?
- Ela está a passar a noite no apartamento da sua amiga Suzy. Ela vai voltar dentro de uma hora, mais ou menos. De qualquer forma, o que se passa?
- Recebi um telefonema do
