если бы убили тех, кого я приставлен охранять. Флориан наверняка вычел бы из моей платы.
– Так ты еще и телохранитель, а не только проводник?
– Я уже говорил, центурион, что провел много лет в пустыне, сопровождая караваны. Времени более чем достаточно, чтобы научиться владеть оружием. А учили меня лучшие воины Аравии.
– А почему ты бросил? Я имею в виду – сопровождать караваны?
– Это тяжелая жизнь. Я устал. Вместо меня работает мой приемный сын, Мурад – командует отрядом охранников на дороге из Петры в Дамаск.
– А стреляет он так же хорошо?
Симеон рассмеялся.
– Так же? Нет, Мурад стреляет гораздо лучше. Он сильнее, как и большинство его людей. Мурад положил бы всех пятерых, не дав им приблизиться к вам. – Симеон с обидой сплюнул. – А я только троих успел.
Макрон взглянул на Катона:
– Только троих. Никуда не годится.
– Пожалуйста, не будем больше об этом, – тихо попросил Симеон. – Я и без того стыжусь.
– Не будем, – улыбнулся Макрон. – И все-таки, твой сын, похоже, мог бы послужить империи. Из него вышел бы отличный солдат когорты ауксилиариев. Он никогда не думал об этом?
– Зачем ему? – Симеон, похоже, удивился. – Мурад и так живет неплохо. Ваша империя не заплатит ему и десятой доли того, что он зарабатывает, охраняя караваны.
– А, да я просто подумал… – смутился Макрон.
День тянулся подобно предыдущему, и вскоре жара стала удушающей. Далеко впереди, над долиной Иордана, воздух струился, как ртуть. Поздним утром отряд пересек реку, вьющуюся в густых зарослях тростника. Поток перекатывался через широкое ложе из песка и гальки, лошади вздымали белую пену, переходя брод. Взглянув вверх по течению, Катон увидел у противоположного берега, на мелководье, навес из пальмовых листьев. Там теснились люди, собравшиеся вокруг человека, который всех по очереди погружал в воду.
Катон тронул Симеона за руку и показал на людей:
– Что там такое?
Симеон взглянул.
– Это? Крещение.
– Крещение?
– Местный обычай. Они полагают, что так с человека смываются все грехи. Это принято у некоторых сект. Например, у ессеев в Кумране.
– Кстати, я хотел спросить, – добавил Катон. – Насчет сект. Сколько их тут? И чем они отличаются?
Симеон рассмеялся.
– Да особенно ничем, но, похоже, ненавидят друг друга от души. Сейчас соображу… Начать с Иерусалима. Там основные секты – саддукеи, фарисеи и маккавеи. Саддукеи твердо держатся традиции. Они считают, что в священных писаниях изложена непререкаемая воля бога. Фарисеи прагматичны и доказывают, что волю бога можно трактовать по писаниям. Маккавеи, в свою очередь, склоняются к твердой позиции. Они уверены, что иудеи – избранный народ, чья судьба – когда-нибудь править миром. – Симеон улыбнулся Катону. – Представляете, каково им быть под властью Рима? Вас они ненавидят даже больше, чем Ирода и его наследников.
– А их за что?
– За
